Hipodrom

Hippodrome Constantinople — yang kini dikenali sebagai Hippodrome atau Sultanahmet Meydanı — merupakan jantung sosial, politik, dan sukan Empayar Byzantine selama lebih seribu tahun, sebuah stadium perlumbaan kereta kuda yang mampu menampung 100,000 penonton dan berfungsi sebagai arena di mana maharaja dipuji, rusuhan meletus, dan nasib tamadun ditentukan. Dibina pada asalnya oleh Maharaja Rom Septimius Severus pada tahun 203 M dan diperbesarkan oleh Constantine yang Agung ketika beliau mengasaskan semula bandar itu sebagai Constantinople pada tahun 330 M, Hippodrome terletak di lokasi yang kini berada di tengah-tengah semenanjung bersejarah Istanbul, di antara Masjid Biru dan sisa-sisa Istana Agung. Mengunjungi lokasi ini adalah berdiri di atas tanah yang telah menyerap lebih banyak drama manusia yang terkoncentrasi daripada mungkin mana-mana ruang awam lain di Bumi.

Kekal yang dapat dilihat dari Hippodrome hari ini adalah sederhana tetapi penuh makna. Obelisk Theodosius — sebuah monolit granit Mesir yang asalnya didirikan oleh Firaun Thutmose III di Kuil Karnak sekitar 1450 SM dan dibawa ke Konstantinopel oleh Maharaja Theodosius I pada tahun 390 M — berdiri di atas asas marmornya yang asal, dengan hieroglifnya masih dapat dibaca setelah tiga puluh lima abad. Tiang Ular, yang dicetak dari senjata gangsa orang Parsi yang dikalahkan selepas Pertempuran Plataea pada 479 SM, asalnya berdiri di Delphi sebelum Constantine memindahkannya ke ibu kota barunya — sebuah trofi yang sudah kuno ketika Hippodrome masih baru. Obelisk Berkubu, sebuah tiang batu dengan tarikh yang tidak pasti yang pernah dilapisi dengan plak gangsa (yang diambil oleh Crusader pada tahun 1204), melengkapkan trio monumen di sepanjang spina, penghalang tengah di mana kereta kuda berlumba.

Hippodrome lebih daripada sekadar tempat sukan. Kumpulan perlumbaan kereta kuda — Biru dan Hijau — berfungsi sebagai parti politik, geng jalanan, dan organisasi komuniti yang kesetiaannya mampu menggulingkan maharaja. Pemberontakan Nika pada tahun 532, ketika kumpulan ini bersatu menentang Maharaja Justinian I, bermula sebagai protes di perlumbaan dan meningkat menjadi kebakaran yang memusnahkan separuh bandar sebelum ditindas dengan pembunuhan beramai-ramai yang mengorbankan anggaran 30,000 orang di Hippodrome itu sendiri. Dalam aftermath bencana ini, Justinian membina semula Hagia Sophia dalam bentuknya yang sekarang — pencapaian seni bina terbesar dunia Byzantine, lahir dari abu gangguan awam yang paling besar. Ironi ini adalah tipikal Byzantine.

Daerah Sultanahmet yang mengelilingi menyimpan lapisan seni bina monumental dari tiga empayar dalam jarak berjalan kaki. Masjid Biru (Masjid Sultan Ahmed), yang dibina antara tahun 1609 dan 1616, menjulang tinggi bersebelahan dengan tepi timur Hippodrome, dengan enam menara dan kubah yang mengalir mendominasi langit. Hagia Sophia — gereja, masjid, muzium, dan masjid sekali lagi — berdiri 200 meter ke timur laut, kubahnya yang berusia 1,500 tahun masih menimbulkan kekaguman. Cistern Basilica, sebuah takungan air bawah tanah yang disokong oleh 336 tiang marmar, terletak di bawah jalan-jalan di utara Hippodrome. Istana Topkapi, kediaman sultan Uthmaniyah selama empat abad, membentang di sepanjang tanjung yang menghadap ke Bosphorus, Tanduk Emas, dan Laut Marmara — panorama yang membenarkan hasrat setiap empayar untuk memiliki lokasi yang tiada tandingan ini.

Laman Hippodrome sentiasa terbuka dan boleh diakses, terletak di tengah-tengah daerah Sultanahmet di Istanbul. Ia boleh dicapai dengan berjalan kaki dari kebanyakan hotel di pusat bersejarah atau dengan tram (henti Sultanahmet di laluan T1). Penumpang kapal pesiar biasanya tiba melalui Galataport atau berlabuh di Bosphorus. Laman ini paling berkesan pada awal pagi atau lewat petang, apabila cahaya menonjolkan tekstur monumen purba dan orang ramai berkurangan. Musim bunga (April–Mei) dan musim luruh (September–Oktober) menawarkan keadaan melawat yang paling menyenangkan, menghindari panas terik musim panas Istanbul dan hujan sejuk musim sejuk.