Pulau Handa

Pulau Handa menjulang dari Atlantik di pantai barat laut Sutherland, di Dataran Tinggi Scotland, sebagai sebuah kubu tebing yang rata di atas yang berfungsi sebagai salah satu koloni pembiakan burung laut yang paling penting di barat laut Eropah. Diuruskan sebagai kawasan perlindungan hidupan liar oleh Scottish Wildlife Trust, pulau tidak berpenghuni seluas 309 hektar ini menjadi rumah kepada lebih 200,000 burung laut yang membiak setiap musim panas — satu konsentrasi kehidupan yang menakjubkan yang mengubah tebing pasir Torridonian yang menjulang tinggi menjadi bandar-bandar menegak yang dipenuhi bulu, guano, dan lalu lintas udara yang berterusan.

Great Stack of Handa, sebuah tumpukan laut setinggi 100 meter yang terpisah dari tebing utama oleh jurang sempit, adalah ciri paling dramatik pulau ini dan salah satu pemandangan hidupan liar yang paling ikonik di Scotland. Setiap cerun, celah, dan permukaan rata dipenuhi: guillemots berdesak-desakan bahu ke bahu dalam barisan yang padat, razorbills menduduki ceruk yang terlindung, kittiwakes membina sarang yang tidak stabil dari rumput laut dan lumpur, dan puffins muncul dari lubang di puncak tebing yang berumput untuk memerhatikan wilayah mereka dengan ekspresi yang secara khasnya serius. Bunyi — satu korus panggilan, jeritan, dan desiran sayap yang berterusan — adalah luar biasa.

Sejarah manusia di pulau ini menambah keindahan semula jadi yang mengagumkan. Handa pernah menjadi rumah kepada sebuah komuniti kecil yang terdiri daripada kira-kira enam puluh lima orang yang menguruskan diri mereka sendiri di bawah 'Ratu Handa' — janda tertua — dan menyara keluarga mereka melalui aktiviti memancing, pertanian, dan pengambilan telur burung laut. Kebuluran kentang pada tahun 1847 memaksa seluruh penduduk untuk berhijrah, kebanyakannya ke Cape Breton, Nova Scotia, dan pulau ini telah tidak berpenghuni sejak itu. Runtuhan pondok batu dan dinding ladang mereka masih dapat dilihat, perlahan-lahan dirampas kembali oleh tanah tinggi.

Jalan pejalan kaki berbentuk bulatan sepanjang kira-kira empat kilometer membawa pengunjung mengelilingi pulau, melintasi tanah tinggi yang dipenuhi orkid liar dan kapas paya sebelum sampai ke tebing curam di mana koloni burung laut muncul dalam panorama yang menakjubkan. Great skuas — burung yang kuat dan bersifat lanun yang dikenali secara tempatan sebagai bonxies — bersarang di dalam pulau dan boleh menjadi teritorial semasa musim pembiakan; adalah disyorkan untuk kekal di laluan yang ditandakan. Pantai di pesisir timur, di mana bot mendarat, menawarkan perlindungan dan pemandangan jelas kembali ke tanah besar Scotland.

Handa boleh dicapai dengan bot penumpang kecil dari Tarbet, sebuah pekan di pantai daratan utara Scourie, dengan masa perjalanan sekitar lima belas minit. Seorang penjaga sukarela bermusim menyambut pengunjung dan memberikan orientasi. Pulau ini dibuka dari bulan April hingga September, dengan pertengahan Mei hingga Julai menawarkan musim burung laut yang paling meriah. Tiada kemudahan lain selain tempat perlindungan asas dan tandas kompos. Kapal pelayaran ekspedisi kadang-kadang berlabuh di luar pantai dan membawa penumpang ke pantai pendaratan. Handa adalah pengingat bahawa beberapa pemandangan hidupan liar yang paling luar biasa di dunia tidak berlaku di lokasi yang jauh dan eksotik tetapi di sebuah pulau kecil yang dibasahi hujan dalam pandangan daratan Scotland.