Kepulauan Orkney

Pulau Orkney adalah harta karun arkeologi terbesar Britain — sebuah tanah Neolitik di mana monumen berusia lima ribu tahun mendahului Stonehenge dan piramid Mesir, dan di mana kepadatan tapak prasejarah per batu persegi melebihi mana-mana tempat lain di Eropah. Kepulauan ini di pantai utara Scotland telah didiami secara berterusan selama sekurang-kurangnya lapan ribu tahun, dan buktinya terdapat di mana-mana.

Skara Brae, sebuah Tapak Warisan Dunia UNESCO, adalah sebuah kampung Neolitik yang lengkap yang dipelihara oleh bukit pasir selama lebih daripada empat milenium — rumah batunya, yang dihubungkan oleh lorong tertutup, mengandungi perabot terbina dalam termasuk katil, almari, dan kotak penyimpanan yang memberikan pandangan paling intim tentang kehidupan seharian prasejarah yang boleh didapati di mana-mana. Lingkaran Brodgar yang terletak berdekatan, sebuah bulatan batu yang pada asalnya terdiri daripada enam puluh batu yang diletakkan di atas sebuah tanjung antara dua tasik, mencapai kekuatan atmosferik Stonehenge tanpa orang ramai atau pagar — pengunjung boleh berjalan di antara batu-batu dan menyentuh permukaan yang telah diukir oleh tangan manusia lima ribu tahun yang lalu.

Warisan Norse Orkney terjalin dengan indah pada asas prasejarahnya. Istana Earl di Kirkwall, yang digambarkan sebagai contoh terbaik seni bina Renaissance Perancis di Scotland, dan Katedral St. Magnus — yang diasaskan oleh Viking pada tahun 1137 dan dibina daripada lapisan batu pasir merah dan kuning yang bergantian — menunjukkan kecanggihan budaya earldom Norse yang memerintah Orkney selama lebih enam abad sebelum ia dianeksasi oleh Scotland pada tahun 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises, dan Quark Expeditions menyertakan Kepulauan Orkney dalam itinerari British Isles dan Northern Isles. Koloni burung laut di pulau-pulau ini — terutamanya di tebing dramatis Hoy, di mana Old Man of Hoy menjulang setinggi 449 kaki dari ombak — menyediakan pertemuan dengan hidupan liar yang melengkapi kekayaan arkeologi.

Bulan Mei hingga Ogos menawarkan keadaan terbaik untuk melawat, dengan bulan Jun dan Julai memberikan 'simmer dim' — senja yang panjang di tengah musim panas Orkney, ketika langit tidak pernah sepenuhnya gelap dan monumen Neolitik bersinar dalam cahaya separuh etereal yang seolah-olah menghapuskan sempadan antara masa lalu dan masa kini.