Windsor

Windsor adalah bandar di mana monarki Inggeris pulang ke rumah. Dikuasai oleh siluet besar Istana Windsor—istana yang terbesar dan tertua yang didiami secara berterusan di dunia—bandar Berkshire ini di tebing Sungai Thames telah menjadi kediaman diraja selama hampir seribu tahun, sejak William the Conqueror memilih tebing strategik di atas sungai ini sebagai lokasi untuk kubu motte-and-bailey sekitar tahun 1070. Setiap raja sejak Henry I telah menggelar Windsor sebagai rumah, dan evolusi istana dari kubu kayu kepada kompleks istana yang dapat dilihat hari ini menceritakan kisah kuasa, cita rasa, dan cita-cita Inggeris dalam batu, kayu, dan daun emas.

Istana Windsor bukan sekadar monumen bersejarah tetapi juga sebuah istana diraja yang berfungsi—kediaman hujung minggu pilihan raja British dan lokasi bagi jamuan negara, pelantikan, dan acara-acara rasmi. Apartmen Negeri, yang dibuka kepada pengunjung apabila istana tidak didiami, dihiasi dengan karya agung dari Koleksi Diraja, termasuk lukisan oleh Rembrandt, Rubens, dan Canaletto. Kapel St. George, sebuah karya agung seni bina Gothic Perpendicular, adalah rumah spiritual bagi Order of the Garter—perintah kesatria tertua dan paling senior di England—dan tempat persemadian sepuluh raja, termasuk Henry VIII dan pemakaman diraja yang paling terkini. Upacara Pertukaran Pengawal, yang dijalankan di kawasan istana dengan penuh kemegahan ketenteraan, menghubungkan istana masa kini dengan tradisi upacara selama berabad-abad. Rumah Anak Patung Ratu Mary, yang direka oleh Sir Edwin Lutyens dengan skala 1:12, adalah sebuah istana miniatur yang menakjubkan dengan perincian yang luar biasa, lengkap dengan elektrik yang berfungsi, air mengalir, dan botol wain kecil di dalam bilik bawah tanah.

Bandar Windsor meluas dari pintu gerbang istana sepanjang rangkaian jalan berbatu yang dikelilingi oleh bangunan Georgian dan Victorian yang menempatkan kedai-kedai bebas, restoran, dan jenis pub tradisional Inggeris yang telah melayani generasi pengunjung istana. Eton, yang dihubungkan dengan Windsor melalui jambatan pejalan kaki merentasi Sungai Thames, adalah rumah kepada Eton College—sekolah paling terkenal di England, yang diasaskan oleh Henry VI pada tahun 1440 dan alma mater kepada dua puluh perdana menteri British. Suasana tepi sungai bandar ini sangat indah: pada musim panas, bot-bot keseronokan, pasukan mendayung, dan angsa berkongsi Sungai Thames di bawah tembok istana. Theatre Royal, salah satu teater berfungsi tertua di England, telah mengadakan persembahan sejak tahun 1793. Windsor Great Park, kawasan seluas 5,000 ekar yang terdiri daripada tanah taman, hutan, dan taman formal yang membentang ke selatan dari istana, termasuk Savill Garden—salah satu taman hiasan terbaik di Britain—dan Long Walk, sebuah jalan berbatu sepanjang tiga batu yang dikelilingi pokok yang menyediakan salah satu pemandangan paling terkenal di England: pemandangan garis lurus dari istana ke patung Copper Horse George III.

Kedudukan Windsor di Lembah Thames menempatkannya di tengah-tengah kawasan luar bandar England yang paling menarik dan kaya dengan sejarah. Istana Hampton Court, istana Tudor yang megah milik Henry VIII, terletak di hilir. Runnymede, tempat di mana Magna Carta ditandatangani pada tahun 1215—dokumen asas kebebasan perlembagaan—hanya sepuluh minit pemanduan di sepanjang sungai. Henley-on-Thames, tuan rumah Royal Regatta sejak 1839, dan Marlow, sebuah bandar tepi sungai yang menawan, terletak di hulu. Legoland Windsor Resort menarik perhatian keluarga, sementara Litar Perlumbaan Ascot, tempat berlangsungnya Royal Meeting yang dihadiri oleh raja setiap bulan Jun, hanya enam batu jauhnya.

Tauck menampilkan Windsor dalam itinerari warisan Inggeris dan kawasan Thames, mengiktiraf tumpuan sejarah diraja dan keagungan seni bina yang tiada tandingan di bandar ini. Windsor mudah diakses dari London (30 minit dengan kereta api dari Paddington atau Waterloo) dan dari Lapangan Terbang Heathrow (20 minit dengan kereta). Istana ini dibuka sepanjang tahun kecuali ketika Mahkamah berada di kediaman untuk majlis rasmi—memeriksa kalendar sebelum melawat adalah disyorkan. Musim bunga (April–Jun) dan musim luruh (September–Oktober) menawarkan keadaan yang paling menyenangkan untuk berjalan di Taman Besar dan meneroka bandar, sementara musim panas membawa waktu pembukaan yang lebih panjang dan kalendar sosial penuh Royal Ascot dan Henley. Windsor telah menjadi pentas kehidupan diraja Inggeris selama seribu tahun, dan dalam batu-batu purbanya, taman-taman yang terawat, serta irama harian upacara istana, kesinambungan seribu tahun itu kekal bukan sebagai bahan muzium tetapi sebagai tradisi yang hidup dan berkembang.