Pulau Chichagof

Di tengah-tengah Hutan Negara Tongass di Alaska — hutan hujan sederhana terbesar di Bumi — Pulau Chichagof menjulang dari saluran Kepulauan Alexander dalam hamparan spruce Sitka yang diselaputi lumut, padang muskeg, dan aliran salmon yang sesak, menyokong kepadatan tertinggi beruang coklat per batu persegi di mana-mana lokasi di dunia. Pulau seluas 2,080 batu persegi ini, yang merupakan yang kelima terbesar di Amerika Syarikat, menjadi rumah kepada lebih banyak beruang berbanding manusia — kira-kira 1,600 beruang berbanding populasi manusia yang hanya sekitar 1,300, tersebar di beberapa komuniti kecil yang dihubungkan melalui air dan bukannya jalan raya.

Kampung kecil Tenakee Springs, dengan populasi kira-kira 100, mencerminkan karakter Chichagof. Hanya boleh diakses melalui pesawat terapung atau feri, kumpulan rumah ini terletak sepanjang satu laluan (bukan jalan — tiada kereta) yang berpusat di sekitar mata air panas semula jadi yang telah menarik pengunjung sejak orang Tlingit pertama kali menemui airnya yang terapeutik. Mata air ini, yang terletak di dalam sebuah rumah mandi yang sederhana dengan waktu berasingan untuk lelaki dan wanita, mengekalkan suhu 42 darjah Celsius dan mengisi udara sekeliling dengan bau sulfurik yang lembut dari aktiviti geoterma.

Budaya makanan di Pulau Chichagof ditentukan oleh hasil liar yang melimpah. Salmon — king, sockeye, pink, coho, dan chum — kembali ke aliran pulau ini dalam gelombang berturutan dari akhir Mei hingga September, memberikan sumber makanan dan pemandangan yang menakjubkan. Halibut, yang ditangkap dari perairan dingin Selat Icy dan Selat Chatham, menawarkan rasa manis dan keteguhan yang tiada tandingan dengan sebarang alternatif yang diternak. Ketam Dungeness, timun laut, dan pelbagai spesies ikan batu melengkapkan simpanan makanan laut, sementara daging rusa dari populasi rusa ekor hitam Sitka di pulau ini menyediakan setara daratan. Buah beri liar — huckleberries, salmonberries, dan blueberries — masak dalam limpahan musim panas.

Pengalaman melihat beruang coklat di Chichagof adalah pengalaman hidupan liar yang terunggul di pulau ini. Semasa musim salmon, beruang berkumpul di mulut sungai dan air terjun dalam jumlah yang boleh mencapai puluhan di satu lokasi. Teknik memancing beruang — ada yang meredah dan melompat, ada yang berdiri di tepi air terjun menangkap salmon yang melompat dengan rahang mereka, dan ada juga yang hanya duduk di dalam sungai menunggu ikan melanggar sisi mereka — memberikan variasi tanpa henti pada tema kesabaran pemangsa. Ekspedisi melihat beruang yang dipandu, dijalankan dengan protokol keselamatan yang ketat, membolehkan pengunjung mengamati haiwan ini dari jarak yang sangat dekat.

Pulau Chichagof boleh diakses melalui feri Alaska Marine Highway dari Juneau atau dengan pesawat terapung. Kapal pelayaran ekspedisi yang mengikuti jadual di Alaska Tenggara sering kali termasuk pulau ini, sama ada sebagai pelabuhan panggilan di Hoonah (komuniti terbesar di pulau ini) atau sebagai destinasi untuk pengembaraan Zodiac. Musim terbaik berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Julai hingga Ogos menawarkan musim salmon puncak dan peluang melihat beruang. Iklim lembap pulau ini — Chichagof menerima lebih daripada 2,000mm hujan tahunan — memastikan bahawa peralatan kalis air bukanlah pilihan tetapi keperluan.