Kepulauan Inian, Alaska

Pulau Inian menjaga pintu masuk ke Cross Sound di persimpangan Inside Passage dan Teluk Alaska yang terbuka, sekumpulan pulau kecil berbatu di mana kekuatan lautan, arus, dan geografi bertemu untuk mencipta salah satu ekosistem marin yang paling kaya di Southeast Alaska. Pulau-pulau ini, dinamakan sempena perkataan Huna Tlingit untuk sejenis rumput laut, terletak di pertemuan air yang kaya dengan nutrien yang mengalir keluar dari Glacier Bay dan arus sejuk yang produktif di Teluk—pertemuan yang menghasilkan kelimpahan biologi yang tidak sebanding dengan saiz sederhana pulau-pulau tersebut.

Karakter Kepulauan Inian ditentukan oleh kealamian yang liar. Tiada penempatan, tiada pelabuhan, tiada infrastruktur sebarang jenis—hanya batu granit, hutan spruce yang lebat, kolam pasang surut yang dipenuhi dengan invertebrata marin, dan angin yang sentiasa bertiup membawa semburan garam dari Teluk. Perairan yang mengelilingi pulau-pulau ini adalah antara yang paling dinamik di Tenggara Alaska, dengan arus pasang surut yang boleh melebihi lapan knot dan mencipta gelombang berdiri, pusaran air, dan arus pasang yang mengaduk permukaan menjadi pemandangan air putih yang menakjubkan. Inilah arus-arus yang menggerakkan ekosistem: ketidaktenteraman membawa nutrien ke permukaan, memberi makan kepada mekar plankton yang besar yang menarik ikan, yang seterusnya menarik mamalia marin dan burung laut dalam kepekatan yang luar biasa.

Kehidupan liar di Kepulauan Inian adalah tarikan utama, dan pertemuan di sini tergolong antara yang terbaik dalam pelayaran ekspedisi Alaska. Singa laut Steller berkumpul di atas batu dalam koloni yang terdiri daripada ratusan ekor, suara gonggongan dan jeritan mereka dapat didengar dari jauh. Paus humpback berkumpul di perairan yang kaya dengan nutrien, sering terlibat dalam teknik pemakanan jaring buih—sebuah teknik memburu secara kerjasama di mana beberapa paus bekerja bersama untuk mengumpulkan sekumpulan ikan herring dengan meniup tirai buih, kemudian melompat melalui ikan yang terperangkap dengan mulut terbuka. Tingkah laku ini, yang jarang diperhatikan di tempat lain, berlaku dengan ketekunan yang luar biasa di Kepulauan Inian. Berang-berang laut berkumpul di atas katil kelp, helang botak berputar di atas, dan kolam pasang memperlihatkan dunia miniatur bintang laut, anemon, dan ketam hermit.

Perairan dan garis pantai di sekelilingnya memperluas penjelajahan. Cross Sound terbuka ke arah barat menuju Teluk Alaska, di mana rak benua jatuh dengan cepat dan spesies pelagik—termasuk albatross dan shearwaters—boleh dilihat. Di sebelah timur, Taman Negara dan Pemeliharaan Glacier Bay menawarkan dunia glasier air pasang, pemerhatian ikan paus, dan pemandangan pasca-glasier yang digambarkan dengan begitu indah oleh John Muir pada tahun 1880-an. Icy Strait, yang menghubungkan Cross Sound ke Chatham Strait, adalah salah satu koridor pemerhatian ikan paus terkemuka di dunia, dengan populasi penduduk ikan paus humpback, orca, dan ikan paus kelabu yang kadang-kadang muncul.

Pulau Inian hanya dilawati oleh kapal ekspedisi dan lawatan Zodiac, biasanya sebagai sebahagian daripada itinerari Alaska Tenggara atau Teluk Glacier. Pendaratan bergantung kepada cuaca dan tertakluk kepada keadaan laut, yang boleh berubah dengan cepat di lokasi yang terdedah ini. Musim lawatan berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Jun hingga Ogos menawarkan keadaan terbaik dan puncak aktiviti ikan paus humpback. Bulan Julai dan Ogos menyaksikan kepekatan tertinggi pemakanan melalui gelembung. Semua lawatan dijalankan dengan protokol pemerhatian hidupan liar yang ketat untuk meminimumkan gangguan kepada koloni singa laut dan ikan paus yang sedang makan.