Pulau Saint Paul

Muncul dari perairan sejuk Laut Bering, 300 batu utara dari rangkaian Aleutian dan lebih dekat ke Rusia daripada ke daratan Alaska, Pulau Saint Paul adalah salah satu tempat yang paling terpencil yang dihuni di Amerika Syarikat dan salah satu destinasi hidupan liar yang paling luar biasa di Hemisfera Utara. Pulau gunung berapi ini, yang merupakan yang terbesar dalam kumpulan Pribilof, menyokong komuniti sepanjang tahun yang terdiri daripada kira-kira 450 orang — kebanyakannya Aleut (Unangan) — dan menjadi tuan rumah kepada koloni anjing laut berbulu utara yang terbesar di dunia, bersama dengan koloni burung laut yang menakjubkan.

Sejarah pulau ini terjalin dengan eksploitasi dan kelangsungan hidup. Pedagang bulu Rusia menemui Pribilof pada tahun 1786 dan segera memulakan pengambilan sistematik anjing laut berbulu, memperhambakan pemburu Aleut dan keluarga mereka untuk menjalankan pembunuhan tersebut. Amerika Syarikat mewarisi perusahaan suram ini dengan pembelian Alaska pada tahun 1867, dan penangkapan komersial berterusan sehingga tahun 1984. Hari ini, anjing laut berbulu telah pulih dengan luar biasa — kira-kira satu juta haiwan kembali setiap musim panas untuk membiak di pantai berbatu, mencipta satu pemandangan hidupan liar yang setanding dengan migrasi besar di Afrika Timur dari segi skala dan intensiti.

Tiada restoran di Saint Paul dalam erti kata konvensional, tetapi hubungan komuniti dengan laut menyediakan sumber makanan yang luar biasa berkualiti. Halibut, cod, dan salmon dituai dari perairan sekeliling, dan ketam raja — antara yang terbaik di Alaska — ditangkap dari jurang dalam Laut Bering yang berdekatan. Anjing laut dan singa laut, walaupun tidak lagi dituai secara komersial, tetap menjadi sebahagian daripada diet tradisional Unangan. Pengunjung biasanya makan di King Eider Hotel yang kecil, satu-satunya penginapan di pulau ini, di mana hidangan menampilkan makanan laut tempatan yang disediakan dengan kecemerlangan yang ringkas.

Di sebalik anjing laut berbulu, Saint Paul adalah salah satu destinasi pengamatan burung terkemuka di Amerika Utara. Lebih daripada 240 spesies telah direkodkan, termasuk pelbagai pengembara Asia yang dibawa angin melintasi Laut Bering — spesies yang jarang atau tidak pernah dilihat di tempat lain di Amerika Utara. Tebing tinggi Ridge Wall dan Reef Point menjadi rumah kepada ratusan ribu burung laut yang bersarang: murre berbuku tebal dan biasa, cormorant wajah merah, puffin bertanduk dan berbulu, serta spesies wren musim sejuk Pribilof yang endemik. Kedudukan pulau ini di laluan migrasi Asia-Amerika menjadikannya daya tarikan bagi migran yang jarang, dan pengamat burung yang serius menganggap lawatan ke sini sebagai satu ziarah.

Saint Paul boleh dicapai melalui penerbangan PenAir dari Anchorage (kira-kira empat jam, dengan berhenti di Dutch Harbor) atau melalui kapal pelayaran ekspedisi yang kadang-kadang. Musim lawatan berlangsung dari pertengahan Mei hingga pertengahan September, dengan bulan Julai dan Ogos menawarkan aktiviti anjing laut berbulu yang puncak dan pengalaman burung yang terbaik. Cuaca sentiasa mencabar — kabus, angin, dan hujan sejuk adalah norma dan bukan pengecualian, dan penerbangan sering kali ditangguhkan atau dibatalkan. Pengunjung mesti menempah penginapan dengan awal dan tiba dengan persediaan untuk keadaan yang menguji kesabaran dan almari pakaian. Namun, ganjaran yang diperoleh adalah setimpal dengan usaha: satu pertemuan dengan hidupan liar dalam skala yang melampaui imaginasi.