Pulau St Matthew, Alaska

Muncul dari kelabu luas Laut Bering kira-kira 250 batu di barat tanah besar Alaska, Pulau St. Matthew adalah salah satu tempat paling terpencil dan kurang dilawati di Amerika Syarikat — sebuah serpihan gunung berapi yang diterpa angin yang tidak pernah menyokong penempatan manusia tetap dan kini berfungsi sebagai perlindungan alam liar yang hampir tidak dapat dijangkau. Sebahagian daripada Perlindungan Hidupan Liar Maritim Alaska, pulau ini dan rakan kecilnya, Pulau Hall, membentuk sebuah sanctuary untuk burung laut, mamalia marin, dan bunting McKay yang unik — burung penyanyi yang tidak dapat ditemui di mana-mana tempat lain di Bumi.

Kisah paling terkenal pulau ini adalah sebuah cerita ekologi yang memberi amaran. Pada tahun 1944, Pengawal Pantai A.S. memperkenalkan 29 rusa ke St. Matthew sebagai sumber makanan kecemasan untuk sebuah stesen kecil. Apabila stesen itu ditinggalkan, populasi rusa meledak kepada lebih 6,000, mengikis penutup lichen pulau, dan kemudian merosot secara bencana kepada hanya 42 haiwan semasa musim sejuk yang keras pada tahun 1963-64. Menjelang tahun 1966, hanya tinggal rangka-rangka eksperimen yang gagal dalam manipulasi ekologi yang bertaburan di tundra — sebuah pengajaran yang kuat tentang akibat mengganggu ekosistem terpencil.

Tiada kemudahan sebarang jenis di Pulau St. Matthew. Kapal ekspedisi yang berkunjung ke sini — dan hanya sedikit yang melakukannya, memandangkan jarak pulau yang ekstrem dan cuaca yang tidak menentu — menyediakan semua keperluan. Pendaratan Zodiac, apabila keadaan mengizinkan, membawa pengunjung ke pantai berpasir gunung berapi di mana kesunyian hampir dapat dirasai. Vegetasi pulau ini, yang pulih perlahan dari kemusnahan oleh rusa, terdiri daripada rumput tundra, bunga liar, dan lumut yang melukis pemandangan dalam warna hijau pudar dan emas semasa musim panas yang singkat.

Kehidupan liar, walaupun — atau mungkin kerana — pengasingan pulau ini, adalah luar biasa. Koloni besar fulmar utara, murres, dan auklets membiak di tebing-tebing, sementara McKay's bunting — burung penyanyi berwarna putih salji yang sedikit lebih besar daripada kepingan salji — berterbangan di antara tussocks dengan keyakinan yang penuh kepemilikan. Rubah Artik, pemangsa darat tunggal di pulau ini, sangat mudah didekati, kerana jarang berjumpa dengan manusia. Perairan sekitarnya menyokong walrus, singa laut Steller, dan populasi paus kelabu bermusim, sementara beruang kutub kadang-kadang tiba di atas ais terapung dari utara.

Pulau St. Matthew hanya boleh diakses melalui kapal ekspedisi, dan lawatan ke sini adalah jarang — mungkin hanya segelintir kapal yang berlabuh setiap tahun, biasanya antara Jun dan Ogos. Laut Bering terkenal dengan ombak yang ganas, dan keadaan pendaratan mesti ideal agar Zodiak dapat beroperasi dengan selamat. Bagi mereka yang membuat perjalanan ini, St. Matthew menawarkan sesuatu yang semakin berharga dalam dunia moden: pertemuan tulen dengan alam liar yang tidak dipengaruhi oleh infrastruktur, tafsiran, atau kehadiran manusia lain. Ia adalah tempat di mana ketidakpedulian planet terhadap spesies kita dapat dirasakan dan, secara paradoks, sangat menyegarkan.