St. Thomas, Kepulauan Virgin AS

St. Thomas telah menjadi rebutan kuasa Eropah sejak Columbus mengesan pulau ini dalam pelayaran keduanya pada tahun 1493. Syarikat India Barat Denmark telah menubuhkan penempatan tetap pada tahun 1672, mengubah Charlotte Amalie — dinamakan sempena ratu Denmark — menjadi salah satu pelabuhan perdagangan yang paling makmur di Caribbean dan, dengan kurang kemuliaan, sebuah pusat utama perdagangan hamba transatlantik. Amerika Syarikat membeli Kepulauan Virgin daripada Denmark pada tahun 1917 dengan harga $25 juta, dan hari ini seni bina kolonial Denmark di Charlotte Amalie, lorong berbatu, dan pelabuhan yang sentiasa dipenuhi dengan kapal pelayaran menjadi saksi kepada sejarah yang berlapis seperti bandar di lereng bukit itu sendiri.

Pelabuhan Charlotte Amalie adalah salah satu yang paling menakjubkan di Caribbean, dikelilingi oleh bukit zamrud yang dihiasi dengan rumah-rumah berbumbung merah yang mengalir ke garis air. Fort Christian, sebuah kubu Denmark berwarna merah karat yang dibina pada tahun 1679, menjadi penanda di tepi laut sebagai struktur tertua yang masih berdiri di pulau ini dan menempatkan sebuah muzium kecil mengenai sejarah Kepulauan Virgin. Di atas bandar, 99 Steps — sebenarnya 103, dibina oleh orang Denmark dari bata ballast kapal — mendaki curam ke Castle Blackbeard, sebuah menara pengawas abad ketujuh belas dengan pemandangan luas ke pelabuhan dan pulau-pulau jiran. Sinagoga Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, dengan lantai yang dilapisi pasir, adalah yang kedua tertua di Hemisfera Barat.

Beli-belah dan menjamu selera adalah inti pengalaman di St. Thomas. Kedai bebas cukai di sepanjang Main Street dan Havensight Mall menawarkan barang kemas, minuman keras, dan barangan pereka pada harga yang menarik ribuan pengunjung setiap hari. Selain terapi runcit, pulau ini menyajikan masakan Caribbean-Creole yang penuh karakter: fritters conch, kallaloo (sup pekat dari sayur-sayuran berdaun, okra, dan ketam), dan johnnycakes — adunan goreng keemasan yang melengkapi hampir setiap hidangan. Teh bush, yang diseduh dari herba tempatan seperti serai dan daun soursop, adalah tradisi yang menyegarkan. Untuk hidangan yang tidak dapat dilupakan, restoran di lereng bukit sepanjang Red Hook menawarkan ekor lobster panggang dengan fungi, hidangan sampingan tempatan dari tepung jagung dan okra.

Di luar Charlotte Amalie, pulau ini memberikan ganjaran kepada penjelajahan. Magens Bay, yang secara konsisten diiktiraf sebagai salah satu pantai terindah di dunia, terletak lima belas minit ke utara — sebuah teluk berbentuk hati dengan pasir putih halus yang dikelilingi oleh pokok kelapa. Coral World Ocean Park, yang terletak di titik timur laut, menawarkan sebuah observatori bawah laut, pertemuan dengan singa laut, dan peluang untuk snorkeling bersama penyu laut. Feri ke St. John — hanya dua puluh minit dari Red Hook — memberikan akses ke Taman Negara Kepulauan Virgin, di mana laluan mendaki melintasi hutan kering tropika menuju pantai-pantai terpencil yang menakjubkan.

St. Thomas adalah antara destinasi pelayaran yang paling popular di Caribbean. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea, dan Virgin Voyages semuanya berlabuh di terminal Crown Bay atau Havensight. Pelabuhan berdekatan termasuk Frederiksted di St. Croix dan Cruz Bay di St. John. Musim kering dari bulan Disember hingga April menawarkan cuaca yang paling boleh dipercayai, walaupun angin perdagangan lembut dan air hangat pulau ini menjadikannya destinasi yang menarik sepanjang tahun.