Pulau Con Dao

Con Dao — sebuah kepulauan terpencil yang terdiri daripada 16 pulau, terletak 230 kilometer dari pantai tenggara Vietnam — menghabiskan sebahagian besar abad ke-20 dikenali terutamanya sebagai tempat penderitaan. Pentadbiran kolonial Perancis mendirikan sebuah penjara di sini pada tahun 1862 yang menjadi salah satu yang paling kejam di dunia kolonial, dan kedua-dua pihak Perancis dan kemudian kerajaan Vietnam Selatan menahan tahanan politik dalam keadaan yang sangat kejam, termasuk "sangkar harimau" yang terkenal — sel sempit di mana banduan dirantai dan diseksa. Dianggarkan 20,000 banduan meninggal dunia di Con Dao sepanjang satu abad operasi penjara tersebut. Hari ini, kompleks penjara dan tanah perkuburan yang ada dipelihara dengan teliti sebagai tapak sejarah negara, dan transformasi Con Dao dari tempat hukuman kepada destinasi kecantikan alam yang luar biasa mewakili salah satu pengubahsuaian yang paling menyentuh hati dalam perjalanan di Asia Tenggara.

Persekitaran semula jadi Con Dao adalah tepat apa yang menjadikannya begitu berkesan sebagai penjara — keterasingannya dan arus kuat yang mengelilinginya menghalang pelarian dengan berkesan seperti mana-mana dinding. Namun, keterasingan yang sama juga telah memelihara ekosistem marin yang berkualiti luar biasa. Taman Negara Con Dao, yang ditubuhkan pada tahun 1984, melindungi terumbu karang, padang lamun, dan pantai bersarang di kepulauan ini, dan hasil perlindungan selama empat dekad adalah menakjubkan: terumbu karang di sini adalah antara yang paling sihat di perairan Vietnam, menyokong lebih daripada 1,300 spesies marin termasuk dugong — mamalia marin lembut yang kehadirannya di sini mewakili populasi yang paling penting yang masih tinggal di Vietnam.

Penyu laut hijau di Con Dao adalah pusat pemuliharaan kepulauan ini. Antara bulan Jun dan September, penyu betina merangkak ke pantai Pulau Bay Canh dan lokasi sarang lain untuk bertelur, dan program pemuliharaan penyu Taman Negara Con Dao — salah satu yang paling berjaya di Asia Tenggara — telah meningkatkan kadar kelangsungan hidup anak penyu dengan ketara.

Pengunjung yang mengatur penginapan semalaman di Bay Canh melalui pihak berkuasa taman boleh menyaksikan proses bertelur: kemunculan perlahan dan sukar dari ombak, penggalian sarang, penetasan lebih daripada 100 telur sebesar bola ping-pong, dan kepulangan ibu ke laut — satu ritual yang telah diulang di pantai ini selama berjuta-juta tahun.

Con Son, pulau terbesar dan satu-satunya kawasan yang dihuni di kepulauan ini, telah mula membangunkan infrastruktur perhotelan yang sepadan dengan aset semulajadinya. Resort Six Senses, yang terletak di atas tanjung yang menghadap Laut China Selatan, telah menarik perhatian antarabangsa kepada Con Dao, dan restoran-restoran tepi laut di bandar ini menyajikan makanan laut Vietnam dengan kesegaran dan kesederhanaan yang sukar ditandingi oleh daratan — sotong bakar, ketam kukus, dan bánh canh cua (sup mi ketam pekat) yang merupakan hidangan ikonik kepulauan ini. Pasar makanan laut di jeti bandar, di mana bot-bot pagi memunggah tangkapan mereka, adalah pemandangan berwarna-warni yang penuh dengan tawar-menawar, pengasingan, dan penimbangan ikan yang bermula sebelum fajar dan berakhir menjelang tengah hari.

Con Dao boleh dicapai melalui penerbangan dari Ho Chi Minh City atau melalui laut, dengan kapal pelayaran ekspedisi berlabuh di luar Con Son dan membawa penumpang ke jeti bandar. Waktu terbaik untuk melawat adalah dari Februari hingga Jun, ketika laut tenang dan penglihatan bawah air mencapai maksimum. Musim penetasan penyu dari Jun hingga September adalah tarikan hidupan liar yang paling menarik tetapi bertepatan dengan laut yang lebih bergelora. Monsun barat daya dari Julai hingga September membawa hujan lebat secara berkala tetapi juga formasi awan yang dramatik dan pengunjung yang lebih sedikit — satu pertukaran yang semakin diterima oleh pengembara yang berani.