Illuminaties op de Donau met 2 nachten in Praag (oostwaarts)

Omringd door besneeuwde Alpen en de spiegelheldere wateren van het Vierwoudstrekenmeer, staat deze middeleeuwse Zwitserse parel centraal in de 14e-eeuwse Kapellbrücke — een van de oudste overdekte bruggen van Europa — en een kleurrijke Altstadt die in vijf eeuwen nauwelijks is veranderd. Maak een rit met de tandradbaan naar de door wolken omhulde Mount Pilatus, geniet van Älplermagronen in een houten taverne, en verken de nabijgelegen wonderen van Interlaken en Grindelwald. Laat in de lente tot het vroege najaar biedt de meest spectaculaire meerreflecties en stabiel bergweer.

De haven van Praag is een levendige toegangspoort tot Midden-Europa, beroemd om zijn prachtige architectuur, rijke geschiedenis en culinaire geneugten. Must-do ervaringen zijn onder andere het proeven van traditionele gerechten zoals svíčková en het verkennen van de charmante straatjes van Český Krumlov. De beste tijd om te bezoeken is in het voorjaar of het vroege najaar, wanneer het weer aangenaam is en de stad bruist van culturele festivals.

Omringd door besneeuwde Alpen en de spiegelheldere wateren van het Vierwoudstrekenmeer, staat deze middeleeuwse Zwitserse parel centraal in de 14e-eeuwse Kapellbrücke — een van de oudste overdekte bruggen van Europa — en een kleurrijke Altstadt die in vijf eeuwen nauwelijks is veranderd. Maak een rit met de tandradbaan naar de door wolken omhulde Mount Pilatus, geniet van Älplermagronen in een houten taverne, en verken de nabijgelegen wonderen van Interlaken en Grindelwald. Laat in de lente tot het vroege najaar biedt de meest spectaculaire meerreflecties en stabiel bergweer.

Neurenberg prikkelt de verbeelding op twee niveaus: als de glinsterende middeleeuwse stad waar de Heilige Roomse Keizers recht spraken, Albrecht Dürer werd geboren en ambachtslieden het eerste zakhorloge produceerden — en als de plaats van het donkerste hoofdstuk van de 20e eeuw, waar de Nazi-bijeenkomsten en de daaropvolgende oorlogsmisdadenprocessen blijvende sporen hebben achtergelaten in de Europese geschiedenis en het geweten. Het Kaiserburg-kasteel dat de heuvel boven de perfect bewaarde oude stad kroon, biedt een panoramisch uitzicht op een stadslandschap dat, ondanks de bombardementen tijdens de oorlog, een van de mooiste van Duitsland blijft. Het Documentatiecentrum op de voormalige Nazi-bijeenkomstterreinen is essentiële, aangrijpende geschiedenis; de kerstmarkt op de Hauptmarkt, die sinds 1628 wordt gehouden, is een van de mooiste van Europa. Bezoek van mei tot oktober of in december.

Breisach am Rhein kleeft aan een vulkanische heuveltop aan de Frans-Duitse grens en beheerst de bovenloop van de Rijn, wat het een van de meest bevochten steden in de Europese geschiedenis maakte — een verleden dat de romaanse-gotische Münster St. Stephan sereen vanuit zijn verheven positie overziet. Vandaag de dag heerst er vrede, en Breisach's ware geschenk is zijn positie als toegangspoort tot drie beroemde wijnregio's: de Duitse Kaiserstuhl, die enkele van Duitsland's beste Spätburgunder produceert; de Franse Elzas, net over de Rijn; en de glooiende heuvels van het Baden-wijnland naar het oosten. Bezoek in de herfst voor het oogstseizoen in alle drie de regio's tegelijkertijd. Freiburg im Breisgau, de gracieuze hoofdstad van het Zwarte Woud, ligt twintig minuten naar het oosten.

Strasbourg is een van Europa's grote grenssteden, zijn Frans-Duitse ziel gegraveerd in elke vakwerkgevel van het UNESCO-genoteerde Grande Île en elke toren van de torenhoge rozenzandstenen kathedraal die meer dan twee eeuwen als het hoogste gebouw ter wereld regeerde. Als zetel van het Europees Parlement en thuis van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, geniet deze verfijnde Elzasser hoofdstad van uitstekende Riesling en choucroute garnie met gelijke Continentale trots. De stad schittert het hele jaar door, hoewel de legendarische kerstmarkt van december — een van de oudste in Europa — zijn middeleeuwse pleinen transformeert in een betoverend winterspektakel.

Passau ligt op een van de meest dramatische natuurlijke podia van Midden-Europa — een smalle schiereiland bij de samenvloeiing van drie rivieren, de Donau, Inn en Ilz, waar de barokke torens van de oude stad en de gesloten koopmanshuizen zich verdringen aan de punt van het land tussen de wateren. De St. Stephanuskathedraal herbergt het grootste kerkorgel ter wereld, een instrument met 17.974 pijpen waarvan de dagelijkse concerten de schip met een geluid vullen dat architectonisch lijkt in zijn dichtheid. De vesting Veste Oberhaus boven de stad biedt panoramische uitzichten over drie landen op heldere dagen. Passau is een klassiek vertrekpunt voor Donau-riviercruises; de lente en het vroege najaar, wanneer de rivier hoog staat en het licht goudkleurig wordt, zijn de mooiste seizoenen.

Ludwigshafen am Rhein werd opgericht door de ambities van de Beierse koninklijke familie in 1843 en groeide snel uit tot een van Duitsland's grote industriesteden — thuisbasis van BASF, 's werelds grootste chemisch bedrijf, wiens uitgestrekte campus zich kilometers lang langs de Rijn uitstrekt. Hoewel industrieel van karakter, ligt Ludwigshafen op een prime locatie in de Rijnvallei die het binnen handbereik van Heidelberg plaatst, Duitsland's meest romantische universiteitsstad, en de glooiende wijngaarden van de Palatinate wijnregio. Het Kunstmuseum Ludwigshafen herbergt een opmerkelijke collectie hedendaagse kunst. Ludwigshafen is een jaar rond een haven voor riviercruises, hoewel mei tot oktober de meest aangename omstandigheden biedt voor excursies naar de omliggende wijnstreek.

Rüdesheim am Rhein, een juweel van de UNESCO-genoteerde Boven-Midden-Rijnvallei, is waar Duitsland's meest legendarische wijnrivier door met wijn bedekte hellingen en middeleeuwse kasteelruïnes snijdt. De autovrije Drosselgasse — geliefd sinds de Romantische periode — gonst van wijn tavernes die de beroemde Rieslings van de regio schenken, knapperig en mineraal van de leisteenbodems. Het Niederwald Monument overziet de rivier vanuit de hoogtes, bereikbaar met de kabelbaan boven de wijngaarden. Dagtochten per boot ontsluiten Bacharach, Boppard, en de legendarische Lorelei-rots. De oogstfestivals in september transformeren de hele vallei in een gezellige viering van de vintage.

Bernkastel-Kues, de zusterstad die de Moezel overspant, is al zes eeuwen synoniem met Riesling — thuis van de legendarische Bernkasteler Doctor-wijngaard, wiens steile zuidhelling wijnen van zo'n faam heeft geproduceerd dat een enkele hectare ooit voor een recordprijs werd verkocht. De Marktplatz, vrijwel onveranderd sinds de zeventiende eeuw, is Duitsland's meest fotogenieke vakwerkmarkt: een decor van scheve gevels en met bloemen versierde balkons die het beste kunnen worden gewaardeerd met een glas Spätlese in het late middaglicht. September brengt het jaarlijkse Moezelwijnfestival naar de rivieroevers. Trier, de oudste stad van Duitsland met zijn spectaculaire Romeinse amfitheater, ligt veertig minuten stroomopwaarts.

Trier is de oudste stad van Duitsland en ooit de noordelijke hoofdstad van het West-Romeinse Rijk, met een ongeëvenaard UNESCO-werelderfgoedensemble van monumenten — de zwartgeblakerde Porta Nigra-poort, de uitgestrekte Keizerlijke Badhuizen, het Amfitheater en een Romeinse brug die nog steeds verkeer over de Moezel vervoert — die de titel 'Rome van het Noorden' meer dan rechtvaardigt. De geboorteplaats van Karl Marx en een toegangspoort tot de elegante Riesling-landgoederen van de Moezelwijnregio, belooft Trier een lange bezoek met lagen van geschiedenis die zich over twee millennia uitstrekken binnen een moeiteloos wandelbaar historisch centrum. De zomermaanden van mei tot september zijn ideaal, wanneer de wijngaardterrassen in de Moezelvallei schitteren in volle bladeren pracht.

De Reichsburg Cochem — een torenachtige sprookjeskasteel dat over een bocht van de Moezel uitkijkt — is een van de meest fotogenieke middeleeuwse vestigingen van Duitsland, met zijn silhouet dat oprijst boven de terrassen met oude Riesling-wijngaarden. De stad beneden biedt een charmante verzameling van vakwerkhuizen, wijnkelderproeverijen en fietspaden die door valleilandschappen slingeren die nauwelijks in eeuwen zijn veranderd. Kom in september voor het oogstfestival, wanneer de hele stad naar fermenterende Riesling ruikt, of kies mei voor bloesemomgeven panorama's en lange gouden avonden op de terrassen aan de rivier.