Wereldcruise vanuit Barcelona

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.

Hoewel het deel uitmaakt van Spanje, liggen de Canarische Eilanden in de open Atlantische Oceaan, ongeveer 100 kilometer ten westen van Marokko. Het milde klimaat, vermengd met een rijke vulkanische landschap en prachtige zandstranden, maakt de hoofdplaats Santa Cruz, op het grootste eiland Tenerife, een welkome stop voor veel cruisevaarten. Het geïsoleerde eiland wordt gedomineerd door de Teide-vulkaan, de hoogste berg van Spanje en de locatie van een van de meest populaire nationale parken ter wereld. Een kabelbaan brengt bezoekers naar de top, waar ze ongeëvenaarde uitzichten over het eiland hebben. Reizigers die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van het eiland, de unieke fauna en de inheemse bevolking die hier leefde voordat de Europese kolonisten arriveerden, moeten het Museum van Natuur en Mens in Santa Cruz bezoeken, terwijl architectuurliefhebbers door de straten van La Laguna kunnen wandelen om koloniale herenhuizen te zien. En reizigers die dol zijn op eten en wijn, moeten het platteland verkennen om lokale gerechten te proeven of de rit naar Casa del Vino maken, waar ze meer kunnen leren over en proeven van lokale wijnen terwijl ze een fles of twee meenemen naar huis.

Strandmeesterwerken van zijdezacht wit zand en sprankelend water dat verschuift van turquoise naar koninklijk blauw verwelkomen je op het idyllische Grand Turk. Onderwaterversterkingen van koraal wemelen van levendig zeeleven, terwijl rustige stranden belonen met een toevluchtsoord van ontspanning. Ontdek de onophoudelijke schoonheid van de Caraïben terwijl je de wonderen van dit kleine, tandvormige eilandparadijs proeft. Grand Turk, onderdeel van de Turks- en Caicoseilanden, is een betoverende reeks eilanden die een adembenemende natuurlijke schoonheid delen, en is een werkelijk goddelijke ontsnapping in de Caraïben. Bekijk minder Je eerste aanlegplaats zal waarschijnlijk de zalige zandstranden zijn die zich uitstrekken naar die kenmerkende intense zee. Governor's Beach is een visie van roze zand, omarmd door teal wateren en een perfecte weergave van je meest weelderige verbeelding. Dompel jezelf onder in de warme wateren of schuil onder de torenhoge casuarinabomen. Pillory Beach is een andere favoriete optie, iets verder naar het noorden genesteld. Waad door het zandplankje en deel helder zeewater dat danst met fonkelende zonlichtpatronen. Kies uit de zegen van stranden van de eilanden, of zet een snorkel op om urenlang te drijven tussen de heldere tinten en nieuwsgierige vertoningen van leven onder het oppervlak. Gracieus glijden roggen door het water bij Gibbs Cay, en je kunt wandelen tussen enorme konchschelpen, verspreid over het zand. Later zal de zonsondergang branden en bulderen boven je, terwijl je verse gegrilde snapper, mahi-mahi en kreeftplanken proeft. De prachtige koraalriffen die enthousiaste duikers van over de hele wereld aantrekken, zijn historisch gezien veel minder gastvrij voor schepen, en de wrakken die op de zeebodem rusten getuigen van hun rompverscheurende kwaliteiten. Met knipperende waarschuwingen en al sinds 1852 trots rechtopstaand, is de vuurtoren van Grand Turk een waar icoon van dit eiland. Wilde ezels en paarden kunnen je vergezellen terwijl je onder de roestige, gietijzeren toren rondloopt, die beschermend uitkijkt over het North Reef.

Een veertig kilometer lang eiland direct voor de kust van Playa del Carmen, Isla Cozumel is een gerenommeerde bestemming voor cruiseschepen: bijna elke dag meren tot tien cruiseschepen aan bij een van de drie speciale aanlegsteigers van het eiland, allemaal net ten zuiden van de enige stad, San Miguel. Een vakantie naar Mexico met MSC Cruises biedt je restaurants, souvenirwinkels en juweliers, allemaal langs de malecón (Av Rafael Melgar) in het centrum van San Miguel. Als je zin hebt in een museum, heeft het aantrekkelijke Museo de la Isla de Cozumel kleine tentoonstellingen van de flora, fauna en het zeeleven van het eiland, evenals een goede collectie Maya-artikelen en oude foto's. Als je geen duiker bent, is er een bepaalde aantrekkingskracht in het verkennen van de ontspannen binnenblokken van San Miguel, weg van de steigers, waar je Maya-ruïnes en vogels kunt spotten (de Maya noemden het eiland cuzamil – "land van de zwaluwen") in de dichte bossen en de enige persoon te zijn op de winderige oostelijke stranden. Halverwege het eiland is San Gervasio de enige opgegraven Maya-site op Cozumel. Met verschillende kleine tempels verbonden door sacbeob, of lange witte wegen, was het een van de vele onafhankelijke stadstaten die de val van Chichén Itzá overleefden en bloeide tussen 1200 na Christus en 1650 na Christus. Als onderdeel van een groter natuurreservaat is de site een bezoek waard voor de talrijke vogels en vlinders die je vroeg in de ochtend of laat op de dag kunt spotten. Een andere plek om te bezoeken is Xcaret, een verrassend aangenaam themapark: het biedt alle attracties van de Yucatán op één handige plek, met een museum, een tropisch aquarium, een "Maya-dorp", een strand, enkele kleine authentieke ruïnes, zwembaden en meer dan een kilometer ondergrondse rivieren waar je in kunt zwemmen, snorkelen of drijven. Aan de andere kant is het naburige Xplor gewijd aan zip-lijnen en andere buitenavonturen.

Van bergachtige wolkenbossen en vulkanen tot tropische regenwouden, Costa Rica in Midden-Amerika staat bekend om zijn biodiversiteit en milieubehoud. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Puerto Limón, ontdek je de grootste stad aan de Caribische kust van Costa Rica, evenals de belangrijkste haven van het land. Vanuit de haven is Limón een perfect vertrekpunt voor avontuurlijke ontdekkingsreizigers op een van de vele MSC-excursies die je in contact brengen met de natuur in wat wel Costa Rica's Amazone wordt genoemd. Geniet van een bootavontuur langs het jungle-omzoomde Tortuguero-kanaal, terwijl je orchideeën, waterlelies, krokodillen, spinnapen, manatees en otters spot. Groet de lokale bewoners die druk bezig zijn op de oevers of in uitgeholde kano's op het water terwijl je voorbij vaart. Bij een andere MSC-excursie breng je een halve dag door met het ontmoeten van enkele van de schattigste wezens van Costa Rica: luiaards. Het Luiaardreservaat van Costa Rica, opgericht als een non-profit reddingscentrum in 1997, laat je kennismaken met enkele van de coolste gasten in de jungle met hun langzame bewegingen en permanent glimlachende gezichten. Je tijd in het reservaat omvat ook een kanotocht langs het zoetwater van de Estrella-rivier, een habitat voor 180 vogelsoorten, apen, schildpadden en talloze vlinders. Vlieg door de boomtoppen op een luchttram bij het Veragua Rainforest Research & Adventure Park, wandel naar een prachtige waterval en kom in contact met talloze vlinders, waaronder de ongelooflijke blauwe morfo. Vervolgens, tijdens deze spannende MSC-excursie, zipline je over 11 observatieplatforms en 9 traverses op een geweldig parcours dat je laat glijden over het regenwoud, terwijl je apen, luiaards en toekans in de bomen spot. Of verken de Afro-Caribische cultuur, terwijl je door de oudste buurten van Limón passeert met huizen op palen en bananen- en cassaveplantages, voordat je lokale dansers ziet optreden op Caribische ritmes en Costa Ricaanse tradities deelt.

De frisse, kuststad Manta is de op één na grootste haven van Ecuador en beschikt over een van de meest gevarieerde terreinen ter wereld. Ten westen van Manta liggen de Galapagoseilanden. Ten oosten rijst de grote vesting van de Andes op. De Manta's stonden bekend om hun traditionele balsa vlotten in de kustwateren en hun keramiek en aardewerk. Een enorme tonijnstandbeeld verwelkomt je op de stranden, een speelse knipoog naar de tonijnhoofdstad van de wereld. Verse zeevruchten staan altijd op het menu, en een wandeling langs de promenade laat je de strandscène in je opnemen. Het bruisende centrum van de stad, op loopafstand van de haven, toont een levendige markt waar Panama-hoeden, zilveren sieraden en kleding worden verkocht. Er is weelderig groen parkland; de nabijgelegen koloniale stad Montecristi, het centrum van de Panama-hoedindustrie; en het Pacoche Wildlife Refuge, de thuisbasis van inheemse flora en fauna en ondeugende brulapen. Verken de rijke cultuur, erfgoed en mensen van Manta tijdens schilderachtige avonturen die het Archeologisch Museum omvatten, dat een kleine, goed samengestelde collectie keramiek van de Manteño-Huancavilca cultuur benadrukt die hier bloeide tussen 800 en 1550 na Christus. Of je nu zijn verleden of de levendige stad van vandaag verkent, een dag in Manta is een rijke en kleurrijke ervaring. Opmerking: Manta biedt weinig op het gebied van toeristische infrastructuur. Vervoer en gidsen worden van buiten het gebied gehaald. Ondanks de soms hete en vochtige omstandigheden is er geen garantie voor airconditioned voertuigen.

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.

Arica, de noordelijkste stad van Chili, ligt 316 km ten noorden van Iquique en profiteert enorm van het toerisme, met buitenlandse bezoekers die in de zomer naar de aangename zandstranden komen en een aantal goede musea bezoeken. Naast de eigen attracties is Arica een goede uitvalsbasis voor het prachtige Parque Nacional Lauca. Het compacte stadscentrum is gemakkelijk te voet te verkennen, hoewel een bezoek aan Arica niet compleet is zonder de beklimming van El Morro, de dramatische klif die hoog boven de stad uittorent. Vanaf de top van de klif, waar een aantal kalkoenvogels en een enorme Jezusstandbeeld dat 's nachts oplicht te vinden zijn, kunt u genieten van een magnifiek panoramisch uitzicht over de hele stad. Ook hier, met kanonnen die buiten staan, bevindt zich het Museo Histórico y de Armas, met tentoonstellingen van wapens, uniformen en andere artefacten uit de Oorlog van de Stille Oceaan. Onder El Morro ligt het grote, met palmbomen omzoomde Plaza Vicuña Mackenna, en daarnaast ligt Avenida Máximo Lira, de belangrijkste kustweg. Aan de oostzijde bevindt zich het aantrekkelijke Plaza Colón, versierd met roze bloemen en sierlijke fonteinen. Het plein herbergt een van de meest gevierde gebouwen van Arica, de gotische Iglesia de San Marcos, ontworpen door Gustave Eiffel (van de Eiffeltoren), volledig gemaakt van ijzer en in 1876 uit Frankrijk verscheept. Het uitstekende Museo Arqueológico ligt 12 km van Arica in de groene Azapa-vallei. Het museum traceert de geschiedenis van de bewoners van de vallei, van de vroegste jager-verzamelaars tot een opmerkelijk grondige collectie van regionale pre-Hispanische artefacten. Een wandeling van twintig minuten ten zuiden van het centrum brengt je naar de zandige Playa El Laucho en Playa La Lisera, beide populair bij zonaanbidders en goed om te zwemmen, gevolgd door het mooie Playa Brava en het donkere zandstrand Playa Arenillas Negra, dat ruwere golven heeft.

Paaseiland, het oostelijkste bewoonde eiland van Polynesië, kreeg zijn Europese naam in 1722 toen het eiland werd gezien door een Nederlandse expeditie onder leiding van Roggeveen op Paaszondag. Het driehoekige eiland van 163 vierkante kilometer is beroemd om de honderden beelden die lokaal bekend staan als moai. Heuvelachtige gebieden bedekt met grasland, eucalyptusbossen en een rotsachtige kust omringen Hangaroa, het enige dorp van het eiland aan de zuidwestkust. Dit is de plek waar Captain Cook in 1774 landde, waar missionarissen de eerste kerk bouwden en waar schepen de beste bescherming vinden tegen winden en deining. Kleine stranden en transparant water nodigen zwemmers en snorkelaars uit, maar het is het culturele aspect dat bezoekers aantrekt. Sinds 1935 is het eiland een Nationaal Historisch Monument en vandaag de dag is 43,5% van het eiland een nationaal park dat wordt beheerd door de Chileense Nationale Boscorporatie en Mau Henua, een lokale gemeenschapsgroep. Het nationale park van het eiland werd in 1995 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Gelegen iets meer dan 3.500 kilometer ten westen van Chili, werd het eiland in 1888 geannexeerd. Het werd gedurende vele decennia gebruikt als schapenboerderij, het eiland werd in 1965 geopend en er werd een landingsbaan aangelegd. De Amerikaanse luchtmacht richtte een basis op om het gedrag van de buitenste atmosfeer van de aarde te registreren en in 1987 liet NASA de landingsbaan verlengen als een noodlandingsbaan voor de spaceshuttle. Dit is nooit gebeurd, maar het toerisme profiteerde van deze verbetering en vandaag de dag ontvangt het eiland meer dan 100.000 bezoekers per jaar.

Liggend onder de keerkring, halverwege tussen Nieuw-Zeeland en de Amerika's, is het eenzame Pitcairn-eiland een van de meest afgelegen bewoonde eilanden ter wereld. Hier kwamen Fletcher Christian en acht van de muiters van de HMS Bounty, samen met hun Tahitiaanse metgezellen, op zoek naar een nieuw leven. In brand gestoken en gezonken door de beruchte muiters, zijn delen van het legendarische schipwrak van de HMS Bounty nog steeds zichtbaar in de wateren van Bounty Bay. Tegenwoordig is een van de beroemdste bewoners van het eiland de enige overlevende Galapagos-reuzenschildpad, genaamd Turpen, die tussen 1937 en 1951 op Pitcairn werd geïntroduceerd. Verschillende soorten zeevogels broeden hier ook, waaronder de onvliegende Henderson Crake, de Fairy Terns, de Common Noddy, de Roodstaart-tropische vogel en de Pitcairn-eilandzanger.

In het hart van de Stille Oceaan ligt een paradijs van kristalhelder water, witte stranden en ongerepte vegetatie. Een plek van pure schoonheid, waar elke hoek wonderlijke schatten verbergt. Het is Frans-Polynesië, de thuisbasis van het eiland Tahiti en de bruisende havenstad Papeete. Hier begint uw ongelooflijk mooie vakantie met MSC World Cruise, een reis om sensationele plaatsen te ontdekken. Het is de thuisbasis van parels; in Papeete kunt u het eerste museum ter wereld bezoeken dat gewijd is aan de verwerking van deze natuurlijke juwelen, in het bijzonder de zwarte parel van Tahiti, de protagonist van het museum dat vernoemd is naar een van de grootste pareltelers, Robert Wan. Hier wordt elke stap van het delicate proces van het oogsten en verwerken van parels uitgelegd en kunt u leren hoe ze prachtige juwelen worden. Het museum biedt ook een uitgebreide gids over de geschiedenis en legendes die met parels zijn verbonden, die verschillende culturen en beschavingen doorkruisen. Tijdens uw MSC Cruise naar dit exotische land krijgt u de kans om het pulserende centrum van de stad Papeete te bezoeken, beroemd om zijn markt. De activiteit begint bij het eerste licht, met fruit, groenten, vis, bloemen en ambachten. Het is een plek die je niet mag missen, vooral vroeg in de ochtend om de magische sfeer in te ademen voordat het vol mensen is. Het hele eiland Tahiti biedt bezoekers een wandelparadijs, inclusief wandelingen in Bougainville Park, vol bloemen en verzorgde planten, of een rit naar Marae Arahurahu, de beste plek om de oude traditionele Polynesische tempels te bewonderen en meer te leren over hun geschiedenis door een van de best bewaarde op deze eilanden te bewonderen. MSC Cruises biedt ook een fantastische tour in de lucht boven Tahiti om het hele eiland in één oogopslag te zien.

In het hart van de Stille Oceaan ligt een paradijs van kristalhelder water, witte stranden en ongerepte vegetatie. Een plek van pure schoonheid, waar elke hoek wonderlijke schatten verbergt. Het is Frans-Polynesië, de thuisbasis van het eiland Tahiti en de bruisende havenstad Papeete. Hier begint uw ongelooflijk mooie vakantie met MSC World Cruise, een reis om sensationele plaatsen te ontdekken. Het is de thuisbasis van parels; in Papeete kunt u het eerste museum ter wereld bezoeken dat gewijd is aan de verwerking van deze natuurlijke juwelen, in het bijzonder de zwarte parel van Tahiti, de protagonist van het museum dat vernoemd is naar een van de grootste pareltelers, Robert Wan. Hier wordt elke stap van het delicate proces van het oogsten en verwerken van parels uitgelegd en kunt u leren hoe ze prachtige juwelen worden. Het museum biedt ook een uitgebreide gids over de geschiedenis en legendes die met parels zijn verbonden, die verschillende culturen en beschavingen doorkruisen. Tijdens uw MSC Cruise naar dit exotische land krijgt u de kans om het pulserende centrum van de stad Papeete te bezoeken, beroemd om zijn markt. De activiteit begint bij het eerste licht, met fruit, groenten, vis, bloemen en ambachten. Het is een plek die je niet mag missen, vooral vroeg in de ochtend om de magische sfeer in te ademen voordat het vol mensen is. Het hele eiland Tahiti biedt bezoekers een wandelparadijs, inclusief wandelingen in Bougainville Park, vol bloemen en verzorgde planten, of een rit naar Marae Arahurahu, de beste plek om de oude traditionele Polynesische tempels te bewonderen en meer te leren over hun geschiedenis door een van de best bewaarde op deze eilanden te bewonderen. MSC Cruises biedt ook een fantastische tour in de lucht boven Tahiti om het hele eiland in één oogopslag te zien.

Uniek op vele manieren, Tonga is het enige land in de Zuidelijke Stille Oceaan dat nooit gekoloniseerd is. Het geheim van de blijvende autonomie van dit kleine koninkrijk ligt bij zijn monarchie - rijk aan cultuur en traditie; niet bang om te moderniseren en vooruit te gaan. Je vindt Nuku'alofa op het eiland Tongatapu - het grootste van de 171 eilandschatten in de Tongaanse kroon. Hopelijk zullen de Tongaans mensen, vrolijk en gastvrij, je trakteren op een versie van de lakalaka - hun meeslepende kunst van verhalen vertellen, tot leven gebracht in een adembenemende dans.

Gelegen met uitzicht op de levensechte riffen van de lagune van Nouméa, is Nouméa de levendige en kleurrijke hoofdstad van Nieuw-Caledonië. Zoek wat schaduw in het centrum van de stad, onder het Coconut Palm Square, en absorbeer de levendige fusie van Franse en Kanak-culturen. Of maak een ontspannen wandeling langs de waterkant, waar witte boten wiegen en zich een weg banen over de golvende wateren. Neem je slippers mee - het lokale woord voor flipflops - er is genoeg tijd om te zwemmen, zonnebaden en door paperbacks te bladeren op de schitterende stranden. Bekijk minder Nouméa is ook een perfect vertrekpunt voor serene eilandavonturen. Geniet van een reis naar het eilandparadijs Amedee Isl - een klein groen eiland met een smalle historische vuurtoren die recht omhoog steekt vanuit het midden. Klim 247 treden voor een adembenemend uitzicht op de vlekkerige blauwe wateren om je heen. Of verken de wateren om te zwemmen tussen schildpadden en oranje clownvisjes. Gelegen tussen het koraalrif van Nieuw-Caledonië, zijn er ongelooflijke duikmogelijkheden, en boten met glazen bodems bieden je een droge kijk in de onderwaterwereld. Ontspan op een van de zachtste zandstranden die je je kunt voorstellen en geniet van glorieuze uitzichten op zee vanuit de uitnodigende schaduw van kokospalmen. Meer eilanduitstapjes zoals Illot Maitre - wat de Master Isle betekent - lokken, waar je idyllische rijen op palen gebouwde bungalows vindt die zich uitstrekken over het kristalheldere, ondiepe water. Zwem in de sprankelende zee en spreid je uit over de witte zandstranden die op je wachten. Terug in de stad, probeer zachte kokoskrab, na een voorgerecht van Nieuw-Caledonische garnalen. Bougna is de traditionele Melanesische maaltijd bij uitstek, en een sociale ervaring waarbij de lokale bevolking een mix van groenten en kip in kokosmelk deelt, langzaam gekookt gedurende uren op een bed van bananenbladeren.

Auckland wordt de Stad van Zeilen genoemd, en bezoekers die aankomen met het vliegtuig zullen begrijpen waarom. Aan de oostkust ligt de Waitemata Haven—een Māori-woord dat sprankelende wateren betekent—omgeven door de Hauraki Golf, een aquatisch speelterrein bezaaid met kleine eilanden waar veel Aucklanders te vinden zijn die 'in boten rondhangen'. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Auckland ongeveer 70.000 boten heeft. Ongeveer één op de vier huishoudens in Auckland heeft een zeewaardig vaartuig van enige aard, en er zijn 102 stranden binnen een uur rijden; doordeweeks zijn veel ervan vrij leeg. Zelfs de luchthaven ligt aan het water; het grenst aan de Manukau Haven, die ook zijn naam ontleent aan de Māori-taal en betekent eenzame vogel. Volgens de Māori-traditie was de Auckland-isthmus oorspronkelijk bewoond door een ras van reuzen en feeën. Toen de Europeanen in het begin van de 19e eeuw arriveerden, was de Ngāti-Whātua-stam echter stevig in controle over de regio. De Britten begonnen in 1840 onderhandelingen met de Ngāti-Whātua om de isthmus te kopen en de eerste hoofdstad van de kolonie te vestigen. In september van dat jaar werd de Britse vlag gehesen om de oprichting van de stad te markeren, en Auckland bleef de hoofdstad tot 1865, toen de zetel van de regering naar Wellington werd verplaatst. Aucklanders verwachtten te lijden onder de verschuiving; het deed pijn aan hun trots, maar niet aan hun portemonnee. Als terminal voor de scheepvaartroutes van de Zuidzee was Auckland al een gevestigd commercieel centrum. Sindsdien heeft de stedelijke uitbreiding deze stad van ongeveer 1,3 miljoen mensen tot een van de grootste ter wereld gemaakt. Een paar dagen in de stad zullen onthullen hoe ontwikkeld en verfijnd Auckland is—de Mercer City Survey 2012 rangschikte het als de derde beste stad voor levenskwaliteit—hoewel degenen die een New York in de Stille Zuidzee zoeken teleurgesteld zullen zijn. Auckland is meer 'ga naar buiten' dan 'kleed je op en ga uit'. Dat gezegd hebbende, de meeste winkels zijn dagelijks open, centrale bars en een paar nachtclubs bruisen tot in de vroege uurtjes, vooral van donderdag tot zaterdag, en een mix van Māori, Pacific Islanders, Aziaten en Europeanen draagt bij aan het culturele milieu. Auckland heeft de grootste enkele populatie van Pacific Islanders die buiten hun thuislanden wonen, hoewel velen van hen buiten de centrale delen van de stad en in Manukau in het zuiden wonen. De Samoaanse taal is de op één na meest gesproken in Nieuw-Zeeland. De meeste Pacific Islanders kwamen naar Nieuw-Zeeland op zoek naar een beter leven. Toen het overvloedige, laaggeschoolde werk dat hen aantrok opdroogde, verzakte de droom, en de bevolking heeft geleden onder slechte gezondheid en onderwijs. Gelukkig worden er nu beleidsmaatregelen genomen om dat aan te pakken, en verandering komt langzaam. Het Pacifica Festival in maart is het grootste culturele evenement van de regio, dat duizenden naar Western Springs trekt. De jaarlijkse Pacific Island Secondary Schools’ Competition, ook in maart, ziet jonge Pacific Islander en Aziatische studenten concurreren in traditionele dans, drummen en zingen. Dit evenement is openbaar toegankelijk. In het geografische centrum van de stad Auckland staat de 1.082 voet hoge Sky Tower, een handige herkenningspunt voor degenen die te voet verkennen en sommigen zeggen een zichtbaar teken van de naakte ambitie van de stad. Het heeft bijnamen verdiend zoals de Naald en de Grote Penis—een tegenhanger van een gedicht van de beroemde Nieuw-Zeelandse dichter James K. Baxter, dat Rangitoto Island als een clitoris in de haven beschrijft. De Waitemata Haven is bekender geworden sinds Nieuw-Zeeland in 2000 zijn eerste verdediging van de America's Cup organiseerde en de succesvolle Louis Vuitton Pacific Series begin 2009. De eerste regatta leidde tot een grote herontwikkeling van de waterfront. Het gebied, waar veel van de populairste bars, cafés en restaurants van de stad zich bevinden, staat nu bekend als Viaduct Basin of, meer algemeen, de Viaduct. Een recente uitbreiding heeft een ander gebied gecreëerd, Wynyard Quarter, dat langzaam restaurants toevoegt. Tegenwoordig wordt Auckland nog steeds door veel Kiwi's die 'ten zuiden van de Bombay Hills' wonen, als te gedurfd en opzichtig beschouwd voor zijn eigen goed, de geografische scheiding tussen Auckland en de rest van Nieuw-Zeeland (met uitzondering van Northland). "Jafa," een acroniem voor "just another f—ing Aucklander," is in de lokale lexicon opgenomen; er is zelfs een boek uit met de titel Way of the Jafa: A Guide to Surviving Auckland and Aucklanders. Een veelgehoorde klacht is dat Auckland de rijkdom absorbeert van het harde werk van de rest van het land. De meeste Aucklanders proberen echter nog steeds te schouderophalend te zien als de provinciale jaloezie van degenen die in kleine steden wonen. Maar deze interne identiteitskwesties zijn jouw probleem niet. Je kunt genieten van een goed gemaakte koffie in bijna elk café, of een wandeling maken op een strand—wetende dat je binnen 30 minuten rijden de spectaculaire haven kunt verkennen, een ronde kunt spelen op een openbare golfbaan, of zelfs kunt wandelen in subtropisch bos terwijl je luistert naar het gezang van een inheemse tûî-vogel.

Nieuw-Zeeland's natuurlijke overvloed is altijd zichtbaar in de Bay of Plenty. Het was Kapitein James Cook die in 1769 deze baai treffend vernoemde, nadat hij zijn schip had kunnen bevoorraden, dankzij de welvarende Maori-dorpen in de regio. Tauranga, de belangrijkste stad, is een bruisende haven, een agrarisch en houtcentrum en een populair badplaats. Tauranga is ook de toegangspoort tot Rotorua - een geothermisch wonderland dat het hart van de Maori-cultuur vormt. Rotorua, op 90 minuten rijden van Tauranga, is de belangrijkste toeristische attractie van Nieuw-Zeeland. Uw schip legt aan nabij de voet van Mt. Maunganui, die 761 voet boven de baai oprijst. Aan de overkant van de haven biedt Tauranga schilderachtige getijdenstranden bij Omokoroa en Pahoia. De regio beschikt over prachtige stranden, grootwildvissen, thermale bronnen en badplaatsen.

De aardbeving die Napier om 10:46 uur op 3 februari 1931 trof, was met 7,8 op de schaal van Richter de grootste aardbeving die ooit in Nieuw-Zeeland is geregistreerd. De kustlijn werd enkele voeten omhooggetrokken. Bijna alle bakstenen gebouwen in de stad stortten in; veel mensen kwamen om op de voetpaden terwijl ze naar buiten renden. De beving veroorzaakte branden door de hele stad, en met gebroken waterleidingen kon er weinig gedaan worden om de vlammen te stoppen die de overgebleven houten structuren verorberden. Slechts enkele gebouwen overleefden (het Public Service Building met zijn neoclassicistische pilaren is er een van), en het dodental was goed boven de 100. De overlevende stadsbewoners zetten tenten en kookhuizen op in Nelson Park en gingen vervolgens aan de slag met de herbouw van de stad in een opmerkelijk tempo. In de haast om te herbouwen, werd Napier gek op art deco, de gedurfde, geometrische stijl die in 1925 op de wereldwijde ontwerp scene verscheen. Nu is een wandeling door het art deco-district, geconcentreerd tussen Emerson, Herschell, Dalton en Browning straten, een stijlvolle onderdompeling. De decoratieve elementen bevinden zich vaak boven de begane grond, dus houd je ogen omhoog.

Picton heeft de afgelopen jaren een reputatie opgebouwd. Het is de toegangspoort tot het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, gebruikt door zowel de lokale bevolking als internationale reizigers om naar de eilanden en resorts van de Marlborough Sounds te gaan, een onderling verbonden strook van prachtig landschap. Het omliggende gebied staat bekend om zijn wijnhuizen, dus je kunt genieten van wijntours en proeverijen tijdens je stop op Picton-cruises. Picton is een verborgen parel voor internationale reizigers. De prachtige natuur in de Marlborough Sounds en het uitzicht op het Nieuw-Zeelandse platteland maken het gebied bijzonder memorabel voor bezoekers die voor het eerst komen. Aan de waterkant kun je Pollard Park verkennen voor een ontspannen wandeling, of stop bij EcoWorld Aquarium om geredde en beschermde soorten te zien tijdens een rondleiding door het rehabilitatiecentrum voor wilde dieren. Tijdens je Nieuw-Zeelandse cruise zul je eindeloos verrast worden door de culinaire en café-scène, buitenavonturen zoals wandelen en kajakken, en prachtige uitzichten op water en bergen.

De hoofdstad van Nieuw-Zeeland is, naar verluidt, de meest kosmopolitische metropool van het land. Het wereldberoemde Te Papa Tongarewa-Museum van Nieuw-Zeeland is een must-see attractie, en de bloeiende filmindustrie, geleid door de Lord of the Rings extravaganza's, heeft nieuw leven ingeblazen in de lokale kunstscene. Aantrekkelijk en compact genoeg om gemakkelijk te voet te verkennen, is Wellington een bloeiende bestemming. Moderne wolkenkrabbers kijken uit over Port Nicholson, ongetwijfeld een van de mooiste natuurlijke ankerplaatsen ter wereld. Bekend bij de lokale Māori als De Grote Haven van Tara, vormen de twee enorme armen de kaken van de vis van Maui uit de Māori-legende. Soms aangeduid als de winderige stad, is Wellington sinds 1865 de zetel van de Nieuw-Zeelandse regering.

Als je een momentopname wilt van de aantrekkingskracht van Australië, kijk dan niet verder dan Sydney: de idyllische levensstijl, vriendelijke locals en adembenemende natuurlijke schoonheid van deze benaderbare metropool en zijn attracties verklaren waarom het land bovenaan de verlanglijstjes van zoveel reizigers staat. Maar Sydney is meer dan alleen de belichaming van klassieke antipodeaanse cool—de stad is in een constante staat van evolutie. Een lijst van wat te doen in Sydney begint misschien met het bruisende nachtleven, met zijn nieuwe cocktailbars en idiosyncratische mixologie-plekken. Inventieve restaurants onder leiding van hooggekwalificeerde chefs serveren alles van chique pan-Aziatisch tot Argentijns straatvoedsel, terwijl de beroemde eettempels die Sydney op de gastronomische kaart hebben gezet ook nog steeds sterk zijn. De beroemde haven behoort tot de topattracties—thuisbasis van de iconische Sydney Opera House en de Sydney Harbour Bridge, is het het vertrekpunt voor enkele van de beste culturele attracties en bezienswaardigheden van de stad. In één dag kun je rond de haven zeilen, een rondleiding achter de schermen van het operagebouw krijgen en de brug beklimmen, met tijd om mensen te kijken onder het genot van een flat white in een café aan het water. Als we het over water hebben, wanneer je plant wat te doen in Sydney, wil je de iconische stranden opnemen, waar surfers, kantoormedewerkers en toeristen samenkomen op enkele van de mooiste kustlandschappen ter wereld. Bondi, Bronte en Clovelly zijn allemaal gemakkelijk bereikbaar vanuit het Central Business District, net als Manly, een charmant kustplaatsje dat op een korte veerboottocht van Circular Quay ligt. Buiten de stad ontdek je UNESCO-werelderfgoedlocaties en de kans om Australië's schattigste wilde dieren te ontmoeten—een perfecte manier om je jaloersmakende Sydney-fotocollectie compleet te maken.

Als je een momentopname wilt van de aantrekkingskracht van Australië, kijk dan niet verder dan Sydney: de idyllische levensstijl, vriendelijke locals en adembenemende natuurlijke schoonheid van deze benaderbare metropool en zijn attracties verklaren waarom het land bovenaan de verlanglijstjes van zoveel reizigers staat. Maar Sydney is meer dan alleen de belichaming van klassieke antipodeaanse cool—de stad is in een constante staat van evolutie. Een lijst van wat te doen in Sydney begint misschien met het bruisende nachtleven, met zijn nieuwe cocktailbars en idiosyncratische mixologie-plekken. Inventieve restaurants onder leiding van hooggekwalificeerde chefs serveren alles van chique pan-Aziatisch tot Argentijns straatvoedsel, terwijl de beroemde eettempels die Sydney op de gastronomische kaart hebben gezet ook nog steeds sterk zijn. De beroemde haven behoort tot de topattracties—thuisbasis van de iconische Sydney Opera House en de Sydney Harbour Bridge, is het het vertrekpunt voor enkele van de beste culturele attracties en bezienswaardigheden van de stad. In één dag kun je rond de haven zeilen, een rondleiding achter de schermen van het operagebouw krijgen en de brug beklimmen, met tijd om mensen te kijken onder het genot van een flat white in een café aan het water. Als we het over water hebben, wanneer je plant wat te doen in Sydney, wil je de iconische stranden opnemen, waar surfers, kantoormedewerkers en toeristen samenkomen op enkele van de mooiste kustlandschappen ter wereld. Bondi, Bronte en Clovelly zijn allemaal gemakkelijk bereikbaar vanuit het Central Business District, net als Manly, een charmant kustplaatsje dat op een korte veerboottocht van Circular Quay ligt. Buiten de stad ontdek je UNESCO-werelderfgoedlocaties en de kans om Australië's schattigste wilde dieren te ontmoeten—een perfecte manier om je jaloersmakende Sydney-fotocollectie compleet te maken.

De toegangspoort tot het Great Barrier Reef van Australië en het tropische noorden van het land, Cairns ligt aan de oostkust van het Cape York-schiereiland in het noorden van Queensland. Deze ontspannen stad is populair bij reizigers die hier vertrekken voor dagen van zeilen, duiken, snorkelen en trekking door nabijgelegen parken—een gevierde lanceerbasis, vooral voor degenen die het rif, het Daintree Rainforest en andere attracties van dit deel van Queensland willen verkennen. En wat is een betere plek om je avontuur te beginnen? De inwoners van Cairns zijn gastvrij, het strandleven fantastisch en het klimaat is constant zonnig en warm. Als je recht oost van Cairns gaat, bevind je je op het Great Barrier Reef, het langste koraalrif ter wereld en ook het grootste levende organisme ter wereld. Beroemd zichtbaar vanuit de ruimte, wordt het vaak beschreven als een van de Zeven Natuurlijke Wonderen van de Wereld. De Kuranda Scenic Railway is een ander soort wonder—een ingenieurswonder uit de 19e eeuw dat door regenwouden gaat die op de UNESCO-lijst van Werelderfgoed staan, voordat het het dorp Kuranda bereikt. Green Island, een 6.000 jaar oude koraalcay, is een gemakkelijke dagtrip vanuit Cairns met mogelijkheden om te snorkelen en te zwemmen; Port Douglas, een uur ten noorden van Cairns, is favoriet bij bezoekers dankzij de eersteklas restaurants, kunstgalerijen en boetieks. Ten slotte, stap in een kabelbaan voor zes personen, bekend als de Skyway Rainforest Cableway, voor een vogelperspectief op de verbluffende natuurlijke schoonheid van de regio.

De toegangspoort tot het Great Barrier Reef van Australië en het tropische noorden van het land, Cairns ligt aan de oostkust van het Cape York-schiereiland in het noorden van Queensland. Deze ontspannen stad is populair bij reizigers die hier vertrekken voor dagen van zeilen, duiken, snorkelen en trekking door nabijgelegen parken—een gevierde lanceerbasis, vooral voor degenen die het rif, het Daintree Rainforest en andere attracties van dit deel van Queensland willen verkennen. En wat is een betere plek om je avontuur te beginnen? De inwoners van Cairns zijn gastvrij, het strandleven fantastisch en het klimaat is constant zonnig en warm. Als je recht oost van Cairns gaat, bevind je je op het Great Barrier Reef, het langste koraalrif ter wereld en ook het grootste levende organisme ter wereld. Beroemd zichtbaar vanuit de ruimte, wordt het vaak beschreven als een van de Zeven Natuurlijke Wonderen van de Wereld. De Kuranda Scenic Railway is een ander soort wonder—een ingenieurswonder uit de 19e eeuw dat door regenwouden gaat die op de UNESCO-lijst van Werelderfgoed staan, voordat het het dorp Kuranda bereikt. Green Island, een 6.000 jaar oude koraalcay, is een gemakkelijke dagtrip vanuit Cairns met mogelijkheden om te snorkelen en te zwemmen; Port Douglas, een uur ten noorden van Cairns, is favoriet bij bezoekers dankzij de eersteklas restaurants, kunstgalerijen en boetieks. Ten slotte, stap in een kabelbaan voor zes personen, bekend als de Skyway Rainforest Cableway, voor een vogelperspectief op de verbluffende natuurlijke schoonheid van de regio.

Een eiland van verbluffende tegenstellingen en contrasten, Lombok straalt een aura uit van het serieuze en het landelijke, een deftige levensstijl in een rustige uithoek. Gelegen ten oosten en over een diepe zeestraat van zijn illustere buur Bali, biedt het eiland Lombok een unieke cultuur, prachtige landschappen en een veel minder hectische, drukke sfeer dan Bali. Echter, slimme reizigers zijn het erover eens dat Lombok's kalme bestaan binnenkort ten einde kan komen, aangezien het snel de nieuwe "hotspot" wordt na Bali. Bekijk minder. Het eiland werd ooit geregeerd door een reeks Sasak-prinsen die hun tijd besteedden aan het afslaan van opeenvolgende aanvallen van Sumbawanese en Makassarese aanvallers. In 1740 vestigden de Balinezen hier een bolwerk en legden hun cultuur op aan de Sasaks. Later kwam Lombok onder Nederlands bestuur totdat het land onafhankelijk werd. Het westelijke deel van het bijna ronde eiland is goed geïrrigeerd door bergstromen en artesische bronnen. Hier hebben Balinezen en Sasaks fraaie rijstterrassen gevormd; hindoeïstische tempels strijden om aandacht met glanzend witte moskeeën die oprijzen uit pittoreske landelijke dorpen. Dramatischer is de zuidkust met prachtige zandstranden tussen rotsachtige uitsteeksels. De meeste attracties van Lombok zijn geconcentreerd in het westelijke district van het eiland, binnen een straal van negen mijl van de hoofdstad, Mataram. Leden van Lomboks polyglotte bevolking - Sasak, Balinees, Chinees en Arabisch - blijven hun ontspannen, traditionele levenswijze voortzetten.

Bali is werkelijk zo betoverend als iedereen zegt. Dit eiland, iets groter dan Delaware, heeft het allemaal: stranden, vulkanen, terrassen met rijstvelden, bossen, gerenommeerde resorts, surfen, golf en duiklocaties van wereldklasse. Maar wat Bali onderscheidt van andere nabijgelegen tropische bestemmingen is de Balinese traditie, en dorpsbewoners die zich inzetten om deze te vieren. De honderden tempels, dansen, rituelen en ambachten die verbonden zijn met hun oude hindoeïstische geloof zijn geen show voor toeristen, maar een levendige cultuur waarin bezoekers warm worden ontvangen door de Balinezen, die hun eigen identiteit koesteren.

Ho Chi Minhstad is een levendige haven voor MSC-cruiseschepen op de MSC Grand Voyages cruise-itineraries. Het is een woelige mix van sights en sounds, en de smeltkroes waarin de opbloeiende kansen van Vietnam zich ontvouwen. Weinig hoeken van de stad bieden ontsnapping aan de kakofonie van bouwwerkzaamheden die met een logica-ontkennende snelheid nieuwe kantoorgebouwen en hotels oprichten. Een toenemend aantal auto’s en minibussen duwt zich tussen een organische massa van moderne Honda SUV's, die de met bomen omzoomde straten en boulevards verstopt. Te midden van deze chaos gaan de lokale mensen hun dagelijkse leven voorbij: slim geklede schoolkinderen wandelen langs straatverkopers van baguettes; vrouwen die boodschappen doen rijden op motorfietsen, gekleed in gangster-stijl bandana's om hun huid te beschermen tegen de zon en stof; terwijl tieners in designerjeans vrolijk in mobiele telefoons kletsen. MSC Cruises excursies aan land kunnen een slimme optie zijn om veel van het plezier van Ho Chi Minhstad te ervaren, dat voortkomt uit de eenvoudige vreugde van het absorberen van de drukte – iets wat het beste kan worden gedaan vanuit de stoel van een cyclo of een café aan de weg. Een knippering met de ogen is om een nieuw en uniek gezicht te missen, of het nu een motorfiets is die hoog gestapeld is met biggetjes op weg naar de markt, of een jongen op een fiets die een staccato ritme op stukken bamboe tikt om noedels te adverteren. Voor sommige bezoekers is de Amerikaanse oorlog hun primaire referentiekader en historische hotspots zoals het Reunificatiepaleis staan hoog op hun itineraries. Bovendien zijn er opvallende herinneringen aan de Franse overheersing, waaronder memorabele gebouwen zoals de Notre Dame Kathedraal en het grandioze Hotel de Ville – maar zelfs deze lijken spik en span in vergelijking met glorieuze, muffe gebouwen zoals de Quan Am Pagode en de Jade Keizer Pagode, slechts een paar van de vele fascinerende plaatsen van aanbidding in de stad. En mis de Ben Thanh Markt niet, de bruisende Vietnamese markt bij uitstek, waar je de puls van de stad kunt voelen tijdens een vroege ochtendwandeling.

Een bezoek aan het noorden is niet compleet zonder een trip naar Halong Bay, waar kalme wateren plaatsmaken voor meer dan 3.000 kalkstenen karsts en door de wind gevormde kalkstenen formaties die oprijzen uit mistige lagunes. Verspreid over de baai liggen kleine eilanden omzoomd door witte zandstranden en verborgen grotten, wat bijdraagt aan het majestueuze landschap van deze UNESCO-werelderfgoedlocatie. Toegevoegd aan deze droom voor natuurliefhebbers is de biodiversiteit van eilandjes, grotten en het Cat Ba Island National Park. De baai toont echter de impact van toerisme: het kappen van mangrovebossen om plaats te maken voor steigers en aanlegplaatsen, mariene levensvormen die worden bedreigd door sportvissen, en afval van passagiersboten en vissersdorpen dat op de kusten aanspoelt. Naast zijn geologische uniciteit zijn er activiteiten zoals wandelen, kajakken, rotsklimmen of het verkennen van een van de vele drijvende dorpen waar vissers hun dagelijkse vangst binnenbrengen. Het nadeel van al deze aantrekkingskracht is het grote aantal ongecertificeerde boten dat elke dag naar de baai wordt getrokken. Boottochten op de baai zijn de belangrijkste toeristische trekpleister verder naar het noorden, maar een meer veelzijdige kant van het gebied kan worden ervaren op Cat Ba Island. Het grootste eiland in Halong Bay, Cat Ba is zeer veel zijn eigen entiteit. Het nationale park biedt een ongelooflijke biodiversiteit, met meer dan duizend plantensoorten die hier zijn geregistreerd. Dierenleven is iets dunner, maar oplettende bezoekers kunnen bewoners zoals de bedreigde gouden-langur, wilde zwijnen, herten, civetkatten en verschillende soorten eekhoorns spotten. Trektochten door de wildernis zijn een hoogtepunt met een aantal fascinerende paden om te volgen. Cat Ba Island is ook een vaste favoriet geworden bij de avontuurlijke sporters. Inderdaad, samen met Railay Beach in Thailand, wordt het erkend als een van de beste plekken in de regio voor rotsklimmen. Andere buitenactiviteiten zijn zeilen en kajakken rond de karsts. Hoewel Halong Bay ongetwijfeld is aangetast door overexposure, behoudt Bai Tu Long Bay verder naar het oosten richting China alle majesteit van Vietnam's belangrijkste natuurlijke attractie op de bucketlist, maar ziet een fractie van het verkeer van zijn directe buur naar het westen. Hier vinden bezoekers eilanden van aanzienlijke omvang met verlaten stranden en ongetemde jungle. De 3.000 eilanden van dolomiet en kalksteen van Halong Bay beslaan een gebied van 1.500 vierkante kilometer (580 vierkante mijl) en strekken zich uit over de Golf van Tonkin bijna tot de Chinese grens. Volgens de legende werd dit adembenemende land- en zeelandschap gevormd door een reusachtige draak die uit de bergen naar de oceaan kwam razen—vandaar de naam (Halong betekent "de afdaling van de draak"). Geologen zijn waarschijnlijker geneigd de formaties toe te schrijven aan sedimentaire kalksteen die hier tussen de 300 en 500 miljoen jaar geleden is gevormd, in het Paleozoïcum. Gedurende miljoenen jaren trok het water zich terug en blootstelde de kalksteen aan wind, regen en getijdenerosie. Tegenwoordig zijn de kalkstenen formaties blootgesteld aan hordes toeristen—maar laat dat je niet ontmoedigen. Honderden vissersboten en tourboten delen de ruimte op deze kristalheldere wateren, maar er lijkt ruimte te zijn voor iedereen. De meeste mensen gebruiken het belangrijkste bevolkingscentrum, Halong City, als basis om de baai te verkennen. Hoewel het nu officieel één gemeente is, was Halong City tot 1996 twee afzonderlijke steden: Bai Chay is nu Halong City West, waar Halong Road zich langs de kust slingert en langs het levenloze centrale strand; Hon Gai is de somberdere Halong City East, waar een kolentransportdepot het centrum van de stad domineert en nabijgelegen wegen en gebouwen bedekt met een roetachtige film. De lokale bevolking verwijst nog steeds naar de steden met hun oude namen, maar ze zijn nu onlosmakelijk met elkaar verbonden door een brug. Boottochten door Halong Bay zijn de belangrijkste attractie. Weinig van de majesteit van deze regio is te vinden in de stad, dus ga het water op en begin te verkennen. Ontelbare 10- en 30-voet vissersboten zijn omgebouwd tot de formidabele toeristenbootvloot van Halong Bay. Hotels of reisbureaus in Halong City of Hanoi kunnen boottochten voor je regelen (vaak maken ze deel uit van georganiseerde tours vanuit Hanoi). Het is nog steeds mogelijk om naar de kade te gaan en jezelf op een boot voor de dag te onderhandelen, maar je zult waarschijnlijk (soms aanzienlijk) meer betalen dan je zou betalen voor een vooraf geboekte tour, dus dit wordt niet aangeraden. Zelfvoorzienende reizigers zijn slachtoffer geworden van de oude bait-and-switch: ze hebben een boottocht voor de volgende dag geregeld met lokale vissers, alleen om de volgende ochtend in geen onzekere termen te horen dat ze niet aan boord konden van hun gekozen boot, maar dat ze een andere konden nemen voor een aanzienlijk hogere prijs. Uiteindelijk heb je misschien geen keuze. Gewoonlijk hebben reisbureaus echter hun beproefde favorieten.

Een bezoek aan het noorden is niet compleet zonder een trip naar Halong Bay, waar kalme wateren plaatsmaken voor meer dan 3.000 kalkstenen karsts en door de wind gevormde kalkstenen formaties die oprijzen uit mistige lagunes. Verspreid over de baai liggen kleine eilanden omzoomd door witte zandstranden en verborgen grotten, wat bijdraagt aan het majestueuze landschap van deze UNESCO-werelderfgoedlocatie. Toegevoegd aan deze droom voor natuurliefhebbers is de biodiversiteit van eilandjes, grotten en het Cat Ba Island National Park. De baai toont echter de impact van toerisme: het kappen van mangrovebossen om plaats te maken voor steigers en aanlegplaatsen, mariene levensvormen die worden bedreigd door sportvissen, en afval van passagiersboten en vissersdorpen dat op de kusten aanspoelt. Naast zijn geologische uniciteit zijn er activiteiten zoals wandelen, kajakken, rotsklimmen of het verkennen van een van de vele drijvende dorpen waar vissers hun dagelijkse vangst binnenbrengen. Het nadeel van al deze aantrekkingskracht is het grote aantal ongecertificeerde boten dat elke dag naar de baai wordt getrokken. Boottochten op de baai zijn de belangrijkste toeristische trekpleister verder naar het noorden, maar een meer veelzijdige kant van het gebied kan worden ervaren op Cat Ba Island. Het grootste eiland in Halong Bay, Cat Ba is zeer veel zijn eigen entiteit. Het nationale park biedt een ongelooflijke biodiversiteit, met meer dan duizend plantensoorten die hier zijn geregistreerd. Dierenleven is iets dunner, maar oplettende bezoekers kunnen bewoners zoals de bedreigde gouden-langur, wilde zwijnen, herten, civetkatten en verschillende soorten eekhoorns spotten. Trektochten door de wildernis zijn een hoogtepunt met een aantal fascinerende paden om te volgen. Cat Ba Island is ook een vaste favoriet geworden bij de avontuurlijke sporters. Inderdaad, samen met Railay Beach in Thailand, wordt het erkend als een van de beste plekken in de regio voor rotsklimmen. Andere buitenactiviteiten zijn zeilen en kajakken rond de karsts. Hoewel Halong Bay ongetwijfeld is aangetast door overexposure, behoudt Bai Tu Long Bay verder naar het oosten richting China alle majesteit van Vietnam's belangrijkste natuurlijke attractie op de bucketlist, maar ziet een fractie van het verkeer van zijn directe buur naar het westen. Hier vinden bezoekers eilanden van aanzienlijke omvang met verlaten stranden en ongetemde jungle. De 3.000 eilanden van dolomiet en kalksteen van Halong Bay beslaan een gebied van 1.500 vierkante kilometer (580 vierkante mijl) en strekken zich uit over de Golf van Tonkin bijna tot de Chinese grens. Volgens de legende werd dit adembenemende land- en zeelandschap gevormd door een reusachtige draak die uit de bergen naar de oceaan kwam razen—vandaar de naam (Halong betekent "de afdaling van de draak"). Geologen zijn waarschijnlijker geneigd de formaties toe te schrijven aan sedimentaire kalksteen die hier tussen de 300 en 500 miljoen jaar geleden is gevormd, in het Paleozoïcum. Gedurende miljoenen jaren trok het water zich terug en blootstelde de kalksteen aan wind, regen en getijdenerosie. Tegenwoordig zijn de kalkstenen formaties blootgesteld aan hordes toeristen—maar laat dat je niet ontmoedigen. Honderden vissersboten en tourboten delen de ruimte op deze kristalheldere wateren, maar er lijkt ruimte te zijn voor iedereen. De meeste mensen gebruiken het belangrijkste bevolkingscentrum, Halong City, als basis om de baai te verkennen. Hoewel het nu officieel één gemeente is, was Halong City tot 1996 twee afzonderlijke steden: Bai Chay is nu Halong City West, waar Halong Road zich langs de kust slingert en langs het levenloze centrale strand; Hon Gai is de somberdere Halong City East, waar een kolentransportdepot het centrum van de stad domineert en nabijgelegen wegen en gebouwen bedekt met een roetachtige film. De lokale bevolking verwijst nog steeds naar de steden met hun oude namen, maar ze zijn nu onlosmakelijk met elkaar verbonden door een brug. Boottochten door Halong Bay zijn de belangrijkste attractie. Weinig van de majesteit van deze regio is te vinden in de stad, dus ga het water op en begin te verkennen. Ontelbare 10- en 30-voet vissersboten zijn omgebouwd tot de formidabele toeristenbootvloot van Halong Bay. Hotels of reisbureaus in Halong City of Hanoi kunnen boottochten voor je regelen (vaak maken ze deel uit van georganiseerde tours vanuit Hanoi). Het is nog steeds mogelijk om naar de kade te gaan en jezelf op een boot voor de dag te onderhandelen, maar je zult waarschijnlijk (soms aanzienlijk) meer betalen dan je zou betalen voor een vooraf geboekte tour, dus dit wordt niet aangeraden. Zelfvoorzienende reizigers zijn slachtoffer geworden van de oude bait-and-switch: ze hebben een boottocht voor de volgende dag geregeld met lokale vissers, alleen om de volgende ochtend in geen onzekere termen te horen dat ze niet aan boord konden van hun gekozen boot, maar dat ze een andere konden nemen voor een aanzienlijk hogere prijs. Uiteindelijk heb je misschien geen keuze. Gewoonlijk hebben reisbureaus echter hun beproefde favorieten.

Ervaar het rijke keizerlijke verleden, de stoïcijnse veerkracht en de zalige stranden van centraal Vietnam, terwijl je diep in de fascinerende geschiedenis en het heden van dit land duikt. De pure schoonheid en vitaliteit van het landschap zullen je verbazen, terwijl je de verhalen verkent die dit nu rustige land te vertellen heeft - omringd door golvende rijstvelden, vrij grazende waterbuffels en torenhoge kalkstenen landschappen. Doormidden gesneden door de evocatief genaamde Parfumrivier, en thuisbasis van een spectaculaire uitgestrekte citadel, is Hue een ware ervaring voor de zintuigen. De tijdloze schoonheid van Vietnam overstraalt de schaduwen van het verleden, maar Hue draagt nog steeds de zware littekens van de oorlog - of het nu gaat om Amerikaanse bommen, of aangrijpende gebeurtenissen zoals die van Hue Jungle Crevice - waar de Viet Cong 3.000 burgers naar hun dood duwde. De Oude Stad van Hue was ooit de parel van Vietnam, trots staande als de Keizerlijke Hoofdstad. Lotusbloemen draaien nu vredig in de grote gracht rond zijn machtige muren, die een spectaculaire verzameling verkoolde paleizen, tempels en koninklijke residenties omhullen. De Marmeren Bergen van Danang rijzen dramatisch dichtbij op, bezaaid met boeddhistische heiligdommen en diepgaande grotten. Terwijl er een eindeloze schat aan rijke culturele ervaringen op je wacht, is het moeilijk om de roep van de idyllische stranden van Danang te weerstaan, waar wit zand plaatsmaakt voor een rand van palmbomen. De golvende bulten van de Drakenbrug van de stad stijgen over de brede Han-rivier, en deze ambitieuze structuur komt 's nachts tot leven, wanneer flitsende lichtshows zijn vloeiende vorm verlichten, en de drakenkop van de brug vuur in de schemering spuwt.

Laem Chabang is het startpunt van een verkenning van Bangkok met een MSC Grand Voyages Cruise. Gelegen in de provincie Chonburi, is het de belangrijkste industriële haven van Thailand en de toegangspoort om Bangkok vanuit de zee te bereiken. Met een MSC-cruise bezoek je de hoofdstad van Thailand en haar belangrijkste attracties. Bangkok, gelegen aan de Chao Phraya-rivier, is rijk aan geschiedenis en cultuur. Er zijn veel plaatsen en monumenten te bezoeken, waaronder het Koninklijk Paleis, de residentie van de Chakri-dynastie, waar je ook de tempel van de Smaragdgroene Boeddha kunt vinden, een standbeeld van zeldzame schoonheid gemaakt uit één stuk jade. In de Boeddhistische tempel Wat Po vind je de enorme liggende Boeddha, goed 46 meter lang en 15 meter hoog. Bij Wat Po, de plaats waar de Thaise therapeutische massage is uitgevonden, zijn de pagodes ook niet te missen: Phrang Rabieng in wit marmer en Phra Maha Chedi met delicate en kleurrijke bloemmotieven. Het bezoek gaat verder in het hart van de stad: een reis met een typische boot door de kanalen – het is dan ook niet verwonderlijk dat Bangkok de "Venetië van het Oosten" wordt genoemd – omzoomd door de huizen van deze pittoreske hoofdstad, op weg naar Wat Arun (Tempel van de Dageraad) met zijn zeer hoge toren die doet denken aan een Azteekse uitgerekte piramide. Een ervaring die je moet beleven, op een MSC-cruise, is om van dichtbij de sfeer van de Klongsuan-markt te proeven, waar Boeddhisten en Moslims samen in harmonie leven en werken en waar je de tradities en gewoonten van de mensen kunt ontdekken. De reis gaat verder naar Chachoengsao, de stad waar Sothon Wat te vinden is, de tempel die de zeer vereerde afbeelding van de Boeddha herbergt: de Phra Phutthasothon. Ten slotte arriveer je bij Bang Pa-In, het Zomerpaleis, dat bestaat uit vijf majestueuze gebouwen die je niet mag missen. Er is een Thaise stijl paviljoen, gebouwd in het midden van een kunstmatig meer, een twee verdiepingen tellend Europees stijl paviljoen, een woonpaviljoen, een Chinees stijl paviljoen en een sterrenwacht gelegen op een klein eiland.

Ontwikkeld als de enige diepzeehaven van Cambodja in 1964, is Sihanoukville - het voormalige Kampong Som - een zorgvuldig bewaarde geheim van slimme reizigers geworden. Dit nog steeds ongerepte resort aan de Golf van Thailand beschikt over prachtige stranden en kristalhelder water. De offshore-eilanden bieden uitstekende duiklocaties en enkele van 's werelds beste grootwildvisserij. Sihanoukville staat ook bekend om zijn uitstekende keuken met voortreffelijke zeevruchten. Sihanoukville ligt op een schiereiland, ongeveer 250 kilometer ten zuidwesten van Phnom Penh.

Geavanceerd, luchtig en verheven, Singapore is een spectaculaire, futuristische visie op het utopische stadsleven. Bijna zes miljoen mensen noemen het hun thuis, maar dit is een stad ontworpen met ruimte om te ademen, met prachtige buitenparken, enorme binnentuinen en mooie recreatieve ruimtes verspreid tussen de wolkenkrabbers en torenhoge structuren van de Tuinstad. Ooit een rustig vissersdorp, nu een glinsterende eilandstadstaat en een internationaal baken van wetenschap, onderwijs en technologie. Bekijk minder. Singapore is bijna intimiderend schoon - en het hyper-efficiënte openbaar vervoersysteem brengt bewoners en bezoekers in een oogwenk door de buurten van de stad. Glorieuze fonteinen en gedurfde wolkenkrabbers rijzen op - knikkend naar traditionele feng shui overtuigingen - en zetten na donker verblindende verlichte shows op. De weelderige botanische tuinen zijn een spectaculair UNESCO Werelderfgoed, dat 52 hectare beslaat en versierd is met indrukwekkende kleurrijke orchideeën. Of adem meer van de frisse lucht in door naar het MacRitchie Reservoir Park te gaan, waar je kunt wandelen over de hangbruggen in de boomtoppen. Ga naar de iconische Marina Bay - een herkenningspunt van de stad gekroond door drie met elkaar verbonden torens, die uitkijken over het met eilanden bezaaide water. Maak in enkele minuten een wandeling tussen Little India en het sfeervolle Chinatown, waar prachtige tempels - zoals de Chinese Thian Hock Keng Tempel en de Hindoe Sri Mariamman Tempel - rijke culturele intrige toevoegen. De keuken van Singapore is een verrukkelijke fusie van zijn Indiase, Chinese, Indonesische en Maleisische invloeden, waarbij het beste van elk wordt genomen en verbeterd. Geniet van gerechten in torenhoge restaurants, of hef het glas op de gloeiende skyline met de gelijknamige gin-geweekte cocktail van de stad - een Singapore Sling.

Terwijl je reist van Port Kelang naar de hoofdstad van Maleisië, Kuala Lumpur, 37 kilometer (23 mijl) ten noordoosten, kan het moeilijk te geloven zijn dat de stad met een skyline van torenhoge gebouwen lange tijd een klein mijnstadje was in de 19e eeuw. Dit veranderde in 1880, toen de Britten de hoofdstad van Maleisië hierheen verplaatsten. Yap Ah Loy—een in China geboren emigrant die opklom van mijnwerker tot politieke titan—en de Britse politicus Frank Swettenham waren cruciaal in het omvormen van KL (zoals het vaak wordt genoemd) tot een echte stad. Hun verbeteringsprogramma, waaronder het oprichten van de eerste school van Kuala Lumpur en het aanleggen van verschillende wegen, gaat tot op de dag van vandaag door. Al meer dan een eeuw is Kuala Lumpur vastbesloten om groter en beter te worden. Ondanks de focus op de toekomst heeft Kuala Lumpur enkele rijke historische architectuur weten te behouden, waaronder de vrolijke Art Deco Centrale Markt, het Mughal-stijl Oude Treinstation en de Tudor Revival Royal Selangor Club. Deze koloniale gebouwen contrasteren mooi met nieuwere structuren, waaronder de glanzende Petronas Towers, waarvan het ontwerp is gebaseerd op motieven uit de islamitische kunst, en het Nationaal Museum, geïnspireerd door Maleisische keizerlijke paleizen. Eten is praktisch een nationale hobby in Maleisië, en KL heeft enkele van de beste restaurants van het land. Je zou niet moeten vertrekken zonder te genieten van een maaltijd met heerlijke Zuidoost-Aziatische, Chinese of Peranakan (een Maleisisch-Chinese fusie) gerechten.

Geparfumeerde bloemenkransen, koloniale wortels en weelderige afternoon teas verwelkomen je in de voormalige tuinstad Colombo. De gemakkelijke, ontspannen stad van Sri Lanka is zeker betoverend, met zijn met kaneel bestoven lucht, dampende kopjes delicate Ceylon-thee en pittige charme aan zee. Een plek van volledige zintuiglijke onderdompeling, verken de verwarde straten om de hectische tuk-tuks te ontwijken en kijk in bewondering naar de grandioze koloniale gebouwen die zijn omgevormd tot erfgoedhotels. Schattige cafés nodigen je binnen voor zoete lassi, en de muren zijn gemaakt voor een aangenaam ontspannen wandeltempo. Ze zijn misschien het meest indrukwekkend op stormachtige dagen, wanneer je de gebroken wolken kunt zien rollen en kolken over de zee vanuit dit perfecte uitzichtpunt. Terug in de hoofdstad, wandel door de versierde zalen van het Nationaal Museum waar vergulde zwaarden, bedekte maskers en zeldzame artefacten uit de oude wereld en koloniale tijden zijn verzameld. Bezoek de Gangaramaya-tempel, om te wandelen tussen de oranje-robed monniken die glijden tussen met flora versierde altaren, of duik in de chaos van Pettah - waar de marktkreten orkestrale hoogtes bereiken. Een ongelooflijke verzameling van gebeeldhouwde hindoeïstische goden siert de kleurrijke piramide van de Captain’s Garden Kovil-tempel - de oudste hindoeïstische tempel in de stad, die majestueus oprijst boven de omliggende spoorlijnen. Altijd het gerecht van de dag, krab is een must in Colombo. Ga zitten, steek je slabbetje in en gebruik je handen om het zachte witte vlees te kraken, scheppen en zuigen – vooral heerlijk wanneer het bedekt is met overvloedige knoflook en vurige chili.

Een mengelmoes van culturen komt samen op de oevers van de estuarium waar Cochin haar thuis heeft. Chinese vissersnetten ter grootte van wolkenkrabbers, blokachtige Nederlandse architectuur en mooie Portugese paleizen wijzen op de mix van invloeden hier, terwijl de overblijfselen uit het Raj-tijdperk, de torenhoge spitsen van oude moskeeën en bijna verlaten synagogen allemaal bijdragen aan het dichte, gevarieerde tapijt van inspiratie en afdrukken. Opgericht door een prins in de 15e eeuw, werd Cochin al snel een favoriete ankerplaats voor zeelieden en handelaren uit elke uithoek van de wereld - en nam zelfs de kroon van het nabijgelegen Kerala als 's werelds eerste wereldhavenstad. Nu snijden geurige specerijmarkten de hete lucht met kardemom en kruidnagel, terwijl antiekwinkels kreunen onder het gewicht van zingend koper. Verken de achterafstraatjes van Fort Kochi voor een diepe en dromerige Ayurvedische massage, bewonder de Krishna-muren die de muren van de slaapkamer van het Mattancherry-paleis sieren, of bewonder een van de oudste door Europeanen gebouwde christelijke kerken van India - terwijl je de koele tinten van St. Francis binnenstapt. Een dag kan gemakkelijk voorbijglijden op een cruise door de achterlanden, die naar het zuiden van Cochin slingert en glijdt over een kantige netwerk van kreken, lagunes, meren en rivieren. Omringd door wuivende palmen en rijstvelden - je zult het plattelandsleven van India in haar mooiste jurk ervaren. Wanneer het daglicht vervaagt, proef de zachte pittige kick van dal roti, gevolgd door Firni - amandelen, abrikozen en zoete melk verpletterd met pastelgroene pistachenoten voor een zijdezachte, lichte afwerking.

Nergens voel je zo sterk dat je in Mumbai bent aangekomen als bij de Gateway of India, het bepalende monument van de stad. Slechts vijf minuten lopen naar het noorden, zou het Prince of Wales Museum de volgende op je lijst van bezienswaardigheden moeten zijn tijdens je cruise naar Mumbai, zowel vanwege de flamboyante eclectische architectuur als de kunstschatten binnenin. Het museum biedt een voorproefje van wat je verderop kunt verwachten, waar de crème de la crème van Bartle Frere’s Bombay – de Universiteit en de Hoge Raad – zich aan de ene kant van de open maidans en de boulevards van Fort aan de andere kant bevinden. Maar voor een volledig begrip van waarom de oprichters van de stad het Urbs Prima in Indis noemden, moet je nog verder naar het noorden gaan om het Chhatrapati Shivaji Terminus (CST) te bezoeken, het hoogtepunt van de architectuur uit de Britse tijd in India. Voorbij CST liggen de drukke bazaars en moslimwijken van centraal Mumbai, op hun levendigst en kleurrijkst rond Crawford Market en Mohammed Ali Road. Mogelijkheden voor een MSC-excursie omvatten een trip naar Elephanta, een uitgehouwen grot op een eiland in de haven van Mumbai met een schat aan oude kunst. Een andere geweldige excursie is de Gateway of India. Ter nagedachtenis aan het bezoek van koning George V en koningin Mary in 1911, is de Gateway of India, India’s eigen honingkleurige Arc de Triomphe, het belangrijkste monument van Colaba en het meest iconische herkenningspunt van Mumbai in de Indiase verbeelding. Het eerder genoemde Prince of Wales Museum van West-India behoort tot de meest kenmerkende constructies uit de Raj-periode in de stad. Het staat vrij grandioos in zijn eigen tuinen aan de MG Road, gekroond door een enorme witte koepel in Mughal-stijl, waaronder een van de beste collecties schilderijen en sculpturen van India over drie verdiepingen is uitgestald.

Nergens voel je zo sterk dat je in Mumbai bent aangekomen als bij de Gateway of India, het bepalende monument van de stad. Slechts vijf minuten lopen naar het noorden, zou het Prince of Wales Museum de volgende op je lijst van bezienswaardigheden moeten zijn tijdens je cruise naar Mumbai, zowel vanwege de flamboyante eclectische architectuur als de kunstschatten binnenin. Het museum biedt een voorproefje van wat je verderop kunt verwachten, waar de crème de la crème van Bartle Frere’s Bombay – de Universiteit en de Hoge Raad – zich aan de ene kant van de open maidans en de boulevards van Fort aan de andere kant bevinden. Maar voor een volledig begrip van waarom de oprichters van de stad het Urbs Prima in Indis noemden, moet je nog verder naar het noorden gaan om het Chhatrapati Shivaji Terminus (CST) te bezoeken, het hoogtepunt van de architectuur uit de Britse tijd in India. Voorbij CST liggen de drukke bazaars en moslimwijken van centraal Mumbai, op hun levendigst en kleurrijkst rond Crawford Market en Mohammed Ali Road. Mogelijkheden voor een MSC-excursie omvatten een trip naar Elephanta, een uitgehouwen grot op een eiland in de haven van Mumbai met een schat aan oude kunst. Een andere geweldige excursie is de Gateway of India. Ter nagedachtenis aan het bezoek van koning George V en koningin Mary in 1911, is de Gateway of India, India’s eigen honingkleurige Arc de Triomphe, het belangrijkste monument van Colaba en het meest iconische herkenningspunt van Mumbai in de Indiase verbeelding. Het eerder genoemde Prince of Wales Museum van West-India behoort tot de meest kenmerkende constructies uit de Raj-periode in de stad. Het staat vrij grandioos in zijn eigen tuinen aan de MG Road, gekroond door een enorme witte koepel in Mughal-stijl, waaronder een van de beste collecties schilderijen en sculpturen van India over drie verdiepingen is uitgestald.

Gedurfd, brutaal en briljant, heeft de explosie van rijkdom en wonder in Dubai een duizelingwekkend, logica-ontkennend woestijnwonderland gecreëerd. Grensverleggende architectuur, die zachtjes knikt naar de geschiedenis van de regio - en een onophoudelijk futuristische visie - maakt van Dubai een van de meest dynamische bestemmingen ter wereld. De hyper-snelle transformatie, van vissersdorp naar glinsterende megastad, is werkelijk verbazingwekkend, en het is moeilijk om je niet nederig te voelen, terwijl je je klein voelt naast de wolkenkrabbers en enkele van de meest complexe, gedurfde ingenieursprojecten ooit bedacht. Aangedreven door overvloedige olievoorraden, is het een understatement om te zeggen dat er hier geld te besteden is. Of het nu gaat om de glanzende sportwagens die langs de straten zoemen, of de luxe winkelcentra die zijn versierd met kolossale aquaria en pretparken, hier worden creditcards met overgave gebruikt. De sheer omvang van Dubai is verbijsterend, en het uitzicht op de iconische Burj Khalifa die torent boven zijn niet onaanzienlijke buren is surrealistisch spectaculair. De wereld’s hoogste gebouw, dat maar liefst 830 meter de lucht in schiet, is een elegante verschijning, die oprijst in de altijd blauwe lucht, en de hoofdrol speelt op de lijst van architectonische wonderen van deze recordbrekende stad. De Dubai Fountain voert hier elke avond een show op - een vlek van kleur en nevel, terwijl zijn wateren dansen voor de almachtige toren erachter. Dubai draait echter niet alleen om de omhoogschietende skyline, en de Miracle Garden is een levendige, gewelddadige explosie van kleurrijke bloementuinen. Elders bieden witte zandstranden zoals Sunset Beach een toevluchtsoord om te ontspannen en te genieten van schitterende uitzichten op direct herkenbare gebouwen zoals de Burj Al Arab, en de teruggewonnen eilanden die zich uitstrekken over de warme zee van Dubai. Woestijnlandschappen van golvende zandduinen verhogen de hartslag van de avontuurlijke, terwijl fine dining en bruisend nachtleven van Dubai een luxe bestemming maken die werkelijk alles heeft.

Gedurfd, brutaal en briljant, heeft de explosie van rijkdom en wonder in Dubai een duizelingwekkend, logica-ontkennend woestijnwonderland gecreëerd. Grensverleggende architectuur, die zachtjes knikt naar de geschiedenis van de regio - en een onophoudelijk futuristische visie - maakt van Dubai een van de meest dynamische bestemmingen ter wereld. De hyper-snelle transformatie, van vissersdorp naar glinsterende megastad, is werkelijk verbazingwekkend, en het is moeilijk om je niet nederig te voelen, terwijl je je klein voelt naast de wolkenkrabbers en enkele van de meest complexe, gedurfde ingenieursprojecten ooit bedacht. Aangedreven door overvloedige olievoorraden, is het een understatement om te zeggen dat er hier geld te besteden is. Of het nu gaat om de glanzende sportwagens die langs de straten zoemen, of de luxe winkelcentra die zijn versierd met kolossale aquaria en pretparken, hier worden creditcards met overgave gebruikt. De sheer omvang van Dubai is verbijsterend, en het uitzicht op de iconische Burj Khalifa die torent boven zijn niet onaanzienlijke buren is surrealistisch spectaculair. De wereld’s hoogste gebouw, dat maar liefst 830 meter de lucht in schiet, is een elegante verschijning, die oprijst in de altijd blauwe lucht, en de hoofdrol speelt op de lijst van architectonische wonderen van deze recordbrekende stad. De Dubai Fountain voert hier elke avond een show op - een vlek van kleur en nevel, terwijl zijn wateren dansen voor de almachtige toren erachter. Dubai draait echter niet alleen om de omhoogschietende skyline, en de Miracle Garden is een levendige, gewelddadige explosie van kleurrijke bloementuinen. Elders bieden witte zandstranden zoals Sunset Beach een toevluchtsoord om te ontspannen en te genieten van schitterende uitzichten op direct herkenbare gebouwen zoals de Burj Al Arab, en de teruggewonnen eilanden die zich uitstrekken over de warme zee van Dubai. Woestijnlandschappen van golvende zandduinen verhogen de hartslag van de avontuurlijke, terwijl fine dining en bruisend nachtleven van Dubai een luxe bestemming maken die werkelijk alles heeft.

Stepping ashore in Oman’s capital Muscat, when your MSC cruise takes you to Dubai, Abu Dhabi & Qatar, means stepping into one of the oldest cities of the Middle East. This is where incense was shipped to Greece and Rome as far back as the 2nd century. Today it is still possible to find traces of its glorious past in the old centre where, until the latter part of the past century, the gates that separated the various quarters would be closed three hours after dawn. Muttrah, the historic centre of trade and activity of the capital that you will see during the cruise, is one of the most intriguing and well preserved parts of the town centre. Its commercial vocation is due to its proximity to the large port, where your MSC ship, which is named after its sovereign Qabus, will be waiting for you. Dedicate part of your vacation to Muscat to visit the sites, like the fish market, the Portuguese fort and, above all Muttrah’s Souq, one of cruisers’ favourite destinations. You can continue along the sea road to the old town of Muscat where, about 200 years ago, the predecessor of the current head of state, built the Al Alam (the Flag), the palace which was restored in the Seventies and has become the Sultan’s official residence. It is a beautiful example of contemporary Arab architecture situated at the centre of the part of Muscat which is still surrounded by its 17th century walls. Nearby, in the quarter of Bawshar, you find the Great Mosque of Sultan Qabus. About 6500 devotees gather to pray in the main prayer hall which has a single, huge carpet of about 4200 sq.m., made of one billion and 700 million knots and weighs 21 tons. All the halls, which may be visited also by non-Muslims, are decorated with motifs that celebrate Arab culture.

Onwaarschijnlijk uit de roestige rode rots van de Jordaanse woestijn gehouwen, heeft de oude stad Petra bezoekers betoverd sinds ze in 1812 door westerlingen werd herontdekt. De Siq Canyon biedt een passend grandioze verwelkoming, snijdend door lagen van vurig zandsteen en de spanning opbouwend, voordat je voor het eerst de majesteit van de Verloren Stad aanschouwt. Een vroege start is het beste om deze UNESCO Werelderfgoedlocatie te verkennen, waardoor je de kans krijgt om de drukte voor te zijn en de ergste hitte te vermijden. De Schatkamer is misschien wel de bekendste structuur van Petra, die te zien is in Indiana Jones and the Last Crusade als de mystieke schuilplaats van de Heilige Graal. Diep in de steile zandsteen gegraveerd, is het een dramatische, spectaculaire prestatie van menselijke inspanning. Kijk goed en je zult de indrukken van kogelgaten zien die de urn bovenop beschadigen - afgevuurd door Bedoeïnen die werden aangedreven door geruchten over oude schatten binnenin. Petra ontwikkelde zich als de hoofdstad van het Nabateese Koninkrijk, en de verfijning van de rotsachtige gebouwen van het Koninkrijk der Rozen wordt alleen geëvenaard door het ingewikkelde en geavanceerde systeem voor waterverzameling en -transport dat zijn dorst lesde en de middelen bood om te gedijen, ondanks de afgelegen ligging en de intense brand van de zon. Let op de delicate waterkanalen die de stad doorkruisen terwijl je verkent. Hoog boven de stad - na een ontmoedigende klim van 800 treden - staat het Klooster. Het is minder bekend, maar groter en - fluister het stilletjes - misschien zelfs indrukwekkender dan de Schatkamer. De Hoge Plaats van Sacrificie is een nog zwaardere klim - met slechts af en toe elektrische-blauwe hagedissen die van je voetstappen wegschieten terwijl je omhoog klimt - maar het uitzicht op de opmerkelijke stad, ingebed in de machtige zandstenen kliffen hieronder, zal een leven lang meegaan.

Een kanaal dat de Rode Zee met de Middellandse Zee verbindt, is een oude droom. Bewijzen van pogingen om zo'n zeewaterweg over de woestijnisthmus te construeren zijn teruggevonden uit de faraonische tijd van Egypte en het Perzië onder het bewind van Darius. Venetiaanse doges beraamden plannen, en Napoleon verlangde vurig naar zo'n kanaal, om schepen de 4.300 zeemijl lange omweg rond Afrika te besparen. Toen het 120 mijl lange kanaal van Suez naar Port Said in 1869 werd geopend, onderging de zeekaart zijn meest ingrijpende verandering in de geschiedenis. Het kanaal ligt op zeeniveau, dus er zijn geen sluizen nodig. Uw schip zal andere schepen van allerlei soorten en maten uit elke uithoek van de wereld ontmoeten rond de ingang bij Suez, om zich aan te sluiten bij de enige noordwaartse konvooi die elke dag is toegestaan. Dit begint om vier uur 's ochtends, vaart met een rustige snelheid van 8 knopen (om erosie van de oevers te verminderen) en passeert het eerste van twee zuidwaartse konvooien in het Grote Bittere Meer. Het tweede zuidwaartse konvooi vertrekt later en passeert uw schip later bij de Bailah Bypass. Gemiddeld transiteren ongeveer 97 schepen het kanaal per dag. De bezienswaardigheden tijdens de transit neigen naar het monotone: het schip voor u en het schip achter u, en een eindeloze zandbank aan beide zijden, die voortdurend wordt ververst door baggerschepen die langs de kust zijn gestationeerd en nat zand over de berm pompen. De stad Ismailia met zijn hoge moskee met minaretten is een welkome afleiding, net als de twee bruggen en de enorme hoogspanningslijn die het kanaal kruist. De transit duurt tussen de 11 en 16 uur. Bij Port Said komt uw schip de Middellandse Zee binnen.

Een kanaal dat de Rode Zee met de Middellandse Zee verbindt, is een oude droom. Bewijzen van pogingen om zo'n zeewaterweg over de woestijnisthmus te construeren zijn teruggevonden uit de faraonische tijd van Egypte en het Perzië onder het bewind van Darius. Venetiaanse doges beraamden plannen, en Napoleon verlangde vurig naar zo'n kanaal, om schepen de 4.300 zeemijl lange omweg rond Afrika te besparen. Toen het 120 mijl lange kanaal van Suez naar Port Said in 1869 werd geopend, onderging de zeekaart zijn meest ingrijpende verandering in de geschiedenis. Het kanaal ligt op zeeniveau, dus er zijn geen sluizen nodig. Uw schip zal andere schepen van allerlei soorten en maten uit elke uithoek van de wereld ontmoeten rond de ingang bij Suez, om zich aan te sluiten bij de enige noordwaartse konvooi die elke dag is toegestaan. Dit begint om vier uur 's ochtends, vaart met een rustige snelheid van 8 knopen (om erosie van de oevers te verminderen) en passeert het eerste van twee zuidwaartse konvooien in het Grote Bittere Meer. Het tweede zuidwaartse konvooi vertrekt later en passeert uw schip later bij de Bailah Bypass. Gemiddeld transiteren ongeveer 97 schepen het kanaal per dag. De bezienswaardigheden tijdens de transit neigen naar het monotone: het schip voor u en het schip achter u, en een eindeloze zandbank aan beide zijden, die voortdurend wordt ververst door baggerschepen die langs de kust zijn gestationeerd en nat zand over de berm pompen. De stad Ismailia met zijn hoge moskee met minaretten is een welkome afleiding, net als de twee bruggen en de enorme hoogspanningslijn die het kanaal kruist. De transit duurt tussen de 11 en 16 uur. Bij Port Said komt uw schip de Middellandse Zee binnen.

Egypte's op één na grootste stad en belangrijkste haven werd in 332 voor Christus gebouwd door Alexander de Grote. Terwijl nieuwe technologie de verkenningsmogelijkheden vergroot, worden er nog steeds kolommen en standbeelden uit het glorieuze verleden teruggevonden in de baai van Alexandrië. Ontdek het intrigerende verleden van de stad in de Romeinse catacomben van Kom El Shuquafa, de zuil van Pompeius, het Romeinse theater en de Citadel van Quait Bay, gebouwd op de fundamenten van de oude Pharos-lantaarn, een van de zeven wereldwonderen van de antieke wereld. Wandel tussen de geurige pracht van de Montaza-tuinen, met 115 acres aan weelderige, botanische schoonheid.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Genua is wonderbaarlijk eclectisch, levendig en vol ruwe stijl; het is een geweldige cruise-excursie. Inderdaad, "La Superba" (De Prachtige), zoals het bekend stond op het hoogtepunt van zijn autoriteit als een mediterrane supermacht, heeft meer pit en intrige dan alle omliggende kustresorts bij elkaar. Tijdens een vakantie in Genua kun je de oude stad verkennen: een dicht en fascinerend doolhof van middeleeuwse steegjes, de thuisbasis van grote palazzi gebouwd in de zestiende en zeventiende eeuw door de rijke koopmansfamilies van Genua, die nu zijn omgevormd tot musea en kunstgalerijen. Je moet de Cattedrale di San Lorenzo, het Palazzo Ducale en de renaissancepaleizen aan de Via Garibaldi bezoeken, die de crème van de kunstcollecties van Genua herbergen, evenals meubels en decor uit de grootse dagen van de stad, toen zijn schepen naar alle hoeken van de Middellandse Zee zeilden. Het Acquario di Genova is de trots en vreugde van de stad, geparkeerd als een gigantisch oceaanschip aan de waterkant, met zeventig tanks die zeewezens huisvesten uit alle belangrijke habitats van de wereld, inclusief de grootste reconstructie van een Caribisch koraalrif ter wereld. Het is een geweldig aquarium naar elke maatstaf, het op één na grootste in Europa qua capaciteit, en heeft een modieuze ecologisch verantwoorde inslag en uitstekende achtergrondinformatie in het Italiaans en het Engels. Slechts 35 km ten zuiden van Genua is de aantrekkingskracht van Portofino onmiskenbaar, verscholen in een beschermde inham omringd door weelderige hellingen bedekt met cipressen en olijfbomen. Het is een A-lijst resort dat al jaren hoogvliegende bankiers, beroemdheden en hun aanhang aantrekt, zoals blijkt uit de flotilla's van gigantische jachten die meestal net buiten voor anker liggen. Het is een kleine plek die aantrekkelijk is, maar tegelijkertijd op de een of andere manier afschrikt, met een quotum van chique winkels, bars en restaurants voor een plaats die twee keer zo groot is.

Marseille is de op één na grootste stad van Frankrijk, na Parijs. Het is ook een van de oudste continu bewoonde steden in de Middellandse Zee. De grotschilderingen in de nabijgelegen Calanques worden geschat op 30.000 jaar oud, en resten van bakstenen woningen dateren uit 6.000 voor Christus. De meer recente geschiedenis begint met een Helleense haven rond 600 voor Christus, waarvan enkele resten te zien zijn in het Historisch Museum van de stad. Bijna vanaf de oprichting is het een van de belangrijkste zeehavens ter wereld geweest en diende het als de belangrijkste Europese eindbestemming van het Franse koloniale rijk in Afrika en het Verre Oosten. Het ligt in de regio Provence-Alpes-Côte d'Azur en is de hoofdstad van het departement Bouches-du-Rhône. Op een eiland in de uitgestrekte baai van Marseille staat de gevangenis van Château d'If, beroemd gemaakt door de roman "De Graaf van Monte Cristo" van Alexandre Dumas. De Vieux-Port met zijn sfeervolle gebouwen en kades is het gebied waar bezoekers op zoek kunnen gaan naar het perfecte voorbeeld van de lokale specialiteit bouillabaisse, een rijke visstoofpot met ten minste drie, en vaak meer, variëteiten van lokale vissen. De onlangs gerenoveerde haven van Marseille, gelegen bij de eerbiedwaardige Joliette Docks, bevindt zich zeer dicht bij de indrukwekkende Cathédrale de la Major en de fascinerende collecties in het Museum voor Afrikaanse, Oceanische en Amerikaanse Indianenkunst.

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.