Azië: Osaka, Nagoya, Sakaiminato & Hakodate

Yokohama is de belangrijkste cruisepoort van Japan en een betoverende havenstad waar de kosmopolitische erfgoed uit de negentiende eeuw samenkomt met hedendaagse elegantie aan de waterkant, op slechts dertig minuten ten zuiden van Tokio. Bezoekers moeten het historische Yamate Bluff-district verkennen en zich verliezen in de grootste Chinatowns van Azië, terwijl ze genieten van iconische iekei ramen en shōronpō soepdumplings. De lente biedt de meest betoverende ervaring, wanneer de kersenbloesems het nabijgelegen Hirosaki-kasteel transformeren en de milde kustlucht het wandelen aan de haven onweerstaanbaar aangenaam maakt.

Shimizu is Japan's belangrijkste toegangspoort tot de Mount Fuji op Suruga Bay, waar een rijke theehandeltraditie samenkomt met uitzonderlijke kustkeuken — met name de gewaardeerde sakura ebi kersenbloesemgarnaal die nergens anders te vinden is. Bezoekers mogen de UNESCO-genoteerde Miho no Matsubara dennenbos voor iconische Fuji-uitzichten en de levendige Kashi no Ichi vismarkt voor de versste tonijn en witte ansjovis in Japan niet missen. Het ideale venster strekt zich uit van eind maart tot mei, wanneer kersenbloesems de met sneeuw bedekte vulkaan omlijsten en de eerste thee-oogst van de lente de heuvels parfumeert.

Kyoto is de voormalige keizerlijke hoofdstad van Japan en het spirituele hart van de Japanse cultuur, thuisbasis van zeventien UNESCO-werelderfgoedlocaties, meer dan tweeduizend tempels en heiligdommen, en levende tradities van theeceremonie, kaiseki-gerechten en geisha-kunst. Bezoek tijdens het kersenbloesemseizoen begin april of de herfstkleuren in midden november voor de meest transcendente seizoensgebonden schoonheid van de stad.

Sendai, de "Stad van Bomen," is het culturele hart van de Tohoku-regio in Japan, opgericht door de legendarische feodale heer Date Masamune en beroemd om zijn gyutan (gegrilde rundertong), zelkova-boulevards en de nabijgelegen Matsushima-baai — een van Japan's Drie Meest Schilderachtige Uitzichten. Bezoekers moeten het versierde Zuihoden-mausoleum verkennen, de 1.000 treden naar de Yamadera-tempel beklimmen en hun bezoek timen voor het spectaculaire Tanabata Festival in augustus of de herfstkleuren in november.

Hakodate, Japan, biedt een onderdompeling in een cultuur waar esthetische verfijning en het dagelijks leven onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Essentiële ervaringen zijn het verkennen van lokale voedselmarkten, het proeven van regionale specialiteiten in intieme eetgelegenheden en het bezoeken van de omliggende tempels en tuinen. De haven is het meest lonend van mei tot oktober, wanneer het klimaat het meest gastvrij is voor buitenverkenning. Cruise maatschappijen zoals Hapag-Lloyd Cruises hebben deze haven op hun meest aantrekkelijke routes.

Aomori, aan de noordpunt van Honshu, produceert 60% van de appels van Japan en organiseert het Nebuta Matsuri—een van de meest spectaculaire festivals van het land, met gigantische verlichte krijgersvlotten die door de augustusnachten paraderen. Must-dos zijn het Nebuta Museum Wa Rasse, het bouwen van een op maat gemaakte rijstkom op de Furukawa-markt, en herfstwandelingen door de Oirase-kloof. Bezoek in augustus voor het opwindende Nebuta-festival, of in oktober voor de legendarische herfstkleuren van Tohoku bij het Towada-meer.

Akita is een rijstproducerende prefectuur aan de Japanse Zee, beroemd om het spectaculaire Kanto Festival met verlichte bamboepalen, de door UNESCO beschermde Shirakami-beukenbossen en een keuken van kiritanpo rijststokken en Inaniwa udon die tot de beste van Japan behoort. Hoogtepunten zijn het Kanto Festival in augustus, baden in de rustieke warmwaterbronnen van Nyuto Onsen en het proeven van Akita's gewaardeerde lokale sake. Bezoek in augustus voor het festival of in oktober voor de magnifieke herfstkleuren.

Kanazawa is een stad aan de kust van de Zee van Japan met buitengewone culturele verfijning, de thuisbasis van Kenrokuen — een van de drie grootste tuinen van Japan — naast perfect bewaarde samurai- en geisha-wijken, en ambachtelijke tradities zoals goudblad, Kutani-porselein en Kaga zijde verven. Essentiële ervaringen zijn onder andere wandelen door de seizoensgebonden landschappen van Kenrokuen, de houten theehuisjes van Higashi Chaya verkennen, en genieten van verse krab en nodoguro op de historische Omicho-markt. Elk seizoen biedt een unieke schoonheid, van wintersneeuw tot herfstbladeren.

Sakaiminato is een charmant vissersdorp aan de Japanse Zee, beroemd om zijn yokai manga-erfgoed langs de Mizuki Shigeru Road en enkele van Japan's beste verse krab en zeevruchten. Bezoek voor de met bronzen beelden omzoomde straten, excursies naar de heilige berg Daisen en de bekroonde tuinen van het Adachi Museum of Art.

Incheon is de toegangspoort van Zuid-Korea en de geboorteplaats van jajangmyeon zwarte bonen noedels, met Korea's enige Chinatown, herdenkingsmonumenten van de Koreaanse Oorlog en veerboottoegang tot 168 eilanden in de Gele Zee. Must-dos zijn onder andere de vismarkt van Yeonan Pier, de UNESCO dolmens van Ganghwa-eiland en een excursie naar de DMZ. Lente (april-juni) en herfst (september-november) bieden het beste weer, met respectievelijk kersenbloesems en bladverkleuring.