Zuid-Afrika: Malediven, Thailand & Seychellen

Geavanceerd, luchtig en verheven, Singapore is een spectaculaire, futuristische visie op het utopische stadsleven. Bijna zes miljoen mensen noemen het hun thuis, maar dit is een stad ontworpen met ruimte om te ademen, met prachtige buitenparken, enorme binnentuinen en mooie recreatieve ruimtes verspreid tussen de wolkenkrabbers en torenhoge structuren van de Tuinstad. Ooit een rustig vissersdorp, nu een glinsterende eilandstadstaat en een internationaal baken van wetenschap, onderwijs en technologie. Bekijk minder. Singapore is bijna intimiderend schoon - en het hyper-efficiënte openbaar vervoersysteem brengt bewoners en bezoekers in een oogwenk door de buurten van de stad. Glorieuze fonteinen en gedurfde wolkenkrabbers rijzen op - knikkend naar traditionele feng shui overtuigingen - en zetten na donker verblindende verlichte shows op. De weelderige botanische tuinen zijn een spectaculair UNESCO Werelderfgoed, dat 52 hectare beslaat en versierd is met indrukwekkende kleurrijke orchideeën. Of adem meer van de frisse lucht in door naar het MacRitchie Reservoir Park te gaan, waar je kunt wandelen over de hangbruggen in de boomtoppen. Ga naar de iconische Marina Bay - een herkenningspunt van de stad gekroond door drie met elkaar verbonden torens, die uitkijken over het met eilanden bezaaide water. Maak in enkele minuten een wandeling tussen Little India en het sfeervolle Chinatown, waar prachtige tempels - zoals de Chinese Thian Hock Keng Tempel en de Hindoe Sri Mariamman Tempel - rijke culturele intrige toevoegen. De keuken van Singapore is een verrukkelijke fusie van zijn Indiase, Chinese, Indonesische en Maleisische invloeden, waarbij het beste van elk wordt genomen en verbeterd. Geniet van gerechten in torenhoge restaurants, of hef het glas op de gloeiende skyline met de gelijknamige gin-geweekte cocktail van de stad - een Singapore Sling.

Hoewel er hier weinig toeristen blijven hangen, is Phuket Town, de provinciale hoofdstad, een van de cultureel interessantste plekken op het eiland om een halve dag door te brengen. Ongeveer een derde van de bevolking van het eiland woont hier, en de stad is een intrigerende mix van oude Sino-Portugese architectuur en de invloeden van de Chinezen, moslims en Thai die er wonen. De oude Chinese wijk langs de Talangstraat is bijzonder goed voor een wandeling, omdat de geschiedenis daar nog niet is vervangen door moderne beton en tegels. En ditzelfde gebied heeft een verscheidenheid aan antiekwinkels, kunststudio's en trendy cafés. Naast Talang zijn de belangrijkste verkeersaders de Ratsada-, Phuket- en Ranongwegen. Ratsada verbindt Phuket Road (waar je het kantoor van de Tourism Authority of Thailand vindt) met Ranong Road, waar een aromatische lokale markt vol fruit, groenten, specerijen en vlees te vinden is.

De Malediven omvatten een keten van meer dan duizend kleine, laaggelegen koraaleilanden. Gecreëerd door de toppen van een oude ondergedompelde vulkanische bergketen, worden de eilanden beschermd tegen de open oceaan door barrièreriffen die kristalheldere lagunes en schitterende witte stranden omringen. Het atol strekt zich over de evenaar uit in een dunne strook van 452 mijl lang en 70 mijl breed. Er zijn geen heuvels of rivieren in de Malediven en geen van de eilanden rijst meer dan negen voet boven zeeniveau. Er wordt gevreesd dat de hele archipel binnen 30 jaar onder water kan komen te staan door de stijgende zeespiegel veroorzaakt door het broeikaseffect. De geschiedenis van de Malediven kan worden verdeeld in twee fasen - voor en na de bekering tot de islam in 1153. Volgens een theorie van Kon-Tiki ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl dateren de eilanden, die liggen op de handelskruispunten van verschillende oude maritieme naties, van rond 2000 voor Christus. De eerste kolonisten zouden rond 500 voor Christus vanuit Ceylon en Zuid-India zijn aangekomen. Hoewel er geen concrete informatie is over de pre-islamitische periode, is de tweede fase goed gedocumenteerd door een reeks sultaanse dynastieën tot de recente geboorte en wedergeboorte van de republiek. In de lange geschiedenis van de Malediven was er weinig inmenging van koloniale machten, behalve voor een bezetting van 15 jaar door de Portugezen in het midden van de 16e eeuw; het was een Brits protectoraat van 1887 tot 1965.

De Malediven omvatten een keten van meer dan duizend kleine, laaggelegen koraaleilanden. Gecreëerd door de toppen van een oude ondergedompelde vulkanische bergketen, worden de eilanden beschermd tegen de open oceaan door barrièreriffen die kristalheldere lagunes en schitterende witte stranden omringen. Het atol strekt zich over de evenaar uit in een dunne strook van 452 mijl lang en 70 mijl breed. Er zijn geen heuvels of rivieren in de Malediven en geen van de eilanden rijst meer dan negen voet boven zeeniveau. Er wordt gevreesd dat de hele archipel binnen 30 jaar onder water kan komen te staan door de stijgende zeespiegel veroorzaakt door het broeikaseffect. De geschiedenis van de Malediven kan worden verdeeld in twee fasen - voor en na de bekering tot de islam in 1153. Volgens een theorie van Kon-Tiki ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl dateren de eilanden, die liggen op de handelskruispunten van verschillende oude maritieme naties, van rond 2000 voor Christus. De eerste kolonisten zouden rond 500 voor Christus vanuit Ceylon en Zuid-India zijn aangekomen. Hoewel er geen concrete informatie is over de pre-islamitische periode, is de tweede fase goed gedocumenteerd door een reeks sultaanse dynastieën tot de recente geboorte en wedergeboorte van de republiek. In de lange geschiedenis van de Malediven was er weinig inmenging van koloniale machten, behalve voor een bezetting van 15 jaar door de Portugezen in het midden van de 16e eeuw; het was een Brits protectoraat van 1887 tot 1965.

Neem een sabbatical in de Seychellen hoofdstad Victoria. Gelegen op het eiland Mahé in de Indische Oceaan, is het beroemd om zijn export van vanille en kokosolie. Maak een wandeling door de Seychellen Nationale Botanische Tuinen vol flora, fauna en fruitvleermuizen. Bezoek de Selwyn-Clarke Markt voor wat straatwinkelen. Probeer de lokale Ladob, een gerecht dat zowel zoet als hartig kan worden geserveerd. Ga daarna lekker zonnen op Beau Vallon Beach of bezoek de Navasakthi Vinayagar hindoeïstische tempel.

La Digue is een eiland in de Seychellen, in de Indische Oceaan, voor de oostkust van Afrika. Het staat bekend om zijn stranden, zoals Anse Source d’Argent, bezaaid met granieten rotsblokken, aan de westkust. In het zuiden is het geïsoleerde Anse Bonnet Carré-strand, met kalm, ondiep water, alleen te voet bereikbaar, net als Anse Cocos-strand, in een beschermde baai aan de oostkust. De diverse fauna van La Digue is te zien in het Veuve Natuurreservaat.

Ontdek het exotische Nosy Be, met zijn rijke lucht doordrenkt van inheemse specerijen en bloemen, en het naburige Nosy Komba, waar je de lemuren kunt vinden die alleen in dit deel van de wereld voorkomen. Begin met een wandeling door het stadscentrum van Hellville in Nosy Be, en bezoek de openluchtmarkt. Huur vervolgens een chauffeur in om je op een eilandtour te nemen om de felblauwe vulkanische meren te zien, of huur een boot om naar Nosy Komba te gaan en de lemuren te bezoeken. Terug in Nosy Be kun je lokaal gemaakte parfum, gedistilleerde rum, fijne linnengoed en handgecarveerde houten kunst kopen. Geniet van de verse lokale zeevruchten, bereid met de lokale specerijen in deze kleurrijke en aromatische bestemming.

Een vakantie in Mauritius met een MSC-cruise betekent aanmeren in Port Louis. Dit is de hoofdstad van deze eilandnatie voor de kust van Madagaskar, die samen met zijn tweeling Réunion een must-see stop vormt voor een MSC-cruise naar Zuid-Afrika. Port Louis heeft zijn rol als de eerste stad van het land serieus genomen en is in de loop der tijd uitgebreid met nieuwe straten, gebouwen en een prachtige promenade. Nadat ons cruiseschip is aangemeerd, kunt u een wandeling maken langs de Caudan Waterfront, omringd door enkele oude kanonnen en talloze winkels. Sporen van de koloniale geschiedenis van Port Louis zijn te zien op Place D’Armes, waar het standbeeld van Bertrand François Mahé, de graaf van La Bourdonnais en een voormalige gouverneur van het eiland, de voorbijgangers observeert, omringd door palmbomen. Op korte afstand staat het Gouvernementshuis. Dit dateert uit 1738, heeft de vorm van een hoefijzer en wordt beschermd door een ijzeren hek, bewaakt door het standbeeld van een ernstig kijkende koningin Victoria. In dezelfde buurt bevinden zich ook de centrale markt en het stadspark, de Jardins de la Compagnie. Echter, het is een voormalige eigendom van de Graaf de La Bourdonnais die een nog spectaculairder tuin herbergt, de Pamplemousses Botanische Tuin. Een MSC-excursie naar deze tuin mag om geen enkele reden op aarde worden gemist. Deze tuin is bijna driehonderd jaar oud. Door de eeuwen heen is hij met liefde verzorgd door deskundige tuiniers, die hem langzaam hebben verrijkt met plantensoorten uit drie verschillende continenten: Azië, Afrika en Oceanië. Als u de zee boven de vegetatie verkiest, biedt een andere zeer aanbevolen MSC-excursie u de mogelijkheid om een dag door te brengen aan de andere kant van Mauritius, op de schitterende stranden van Ile aux Cerfs (zo genoemd vanwege de herten die hier voor de jacht zijn geïmporteerd).