Seoul naar Tokio

De heldere lichten van de nabijgelegen grote stad Seoul mogen fel branden, maar Incheon, op slechts 27 kilometer afstand, heeft niets om zich voor te schamen. Deze kuststad was de eerste die in 1883 haar grenzen opende voor de wereld en heeft daardoor altijd een bijzondere relatie met het westen genoten. Zozeer zelfs dat het in 2007 de "Engelse Status" kreeg, waarbij veel inwoners trots zijn op hun beheersing van de taal. De liefde van de stad voor het Engels heeft het tot een zakelijke krachtpatser gemaakt, dus verwacht torenhoge wolkenkrabbers en slimme technologie als onderdeel van het landschap. Incheon was ook de eerste die de Chinezen verwelkomde en vandaag de dag is de Chinatown van de stad een van de meest levendige en gastvrije ter wereld. Een frenetic en opwindende hybride van Chinese en Koreaanse erfgoed, het wordt gezegd dat Jjajangmyeon (zwarte sojaboonnoedels), het de facto nationale gerecht van Zuid-Korea, hier zijn oorsprong vindt. Probeer een dampende kom van een van de vele verkopers en wandel daarna de korte 15 minuten van Chinatown naar de traditionele Sinpo-markt voor een ander soort sensationeel feest. De stad is doordrenkt van geschiedenis, vooral in recente tijden tijdens de Koreaanse Oorlog. In 1950 leidde de Amerikaanse generaal MacArthur de VN-troepen achter de vijandelijke linies om de stad te bevrijden van Noord-Koreaanse druk. MacArthur's overwinning wordt herdacht met een standbeeld in het Jaya (Vrijheid) Park. De geschiedenis van de stad gaat natuurlijk veel verder terug, met de eerste historische vermelding die teruggaat tot 475 na Christus. In die tijd heette de stad Michuhol, pas in 1413 veranderde het zijn naam in Incheon.

Wanneer uw MSC-cruise u naar Shanghai brengt, is het gemakkelijk te begrijpen dat deze geweldige metropool, na jaren van stagnatie, een van de snelste economische uitbreidingen ondergaat die de wereld ooit heeft gezien. Terwijl Shanghai zijn positie als de leidende zakenstad van Oost-Azië begint terug te veroveren, een status die het voor het laatst had vóór de Tweede Wereldoorlog, vult de skyline zich met wolkenkrabbers – er zijn er nu meer dan duizend. Glinsterende winkelcentra, luxe hotels en prestigieuze kunstcentra verrijzen ernaast, terwijl onder alles het langste metrosysteem ter wereld zich een weg baant. De 23 miljoen inwoners van Shanghai genieten van de hoogste inkomens op het vasteland, en er is genoeg voor hen om geld aan uit te geven; getuige de golf van restaurants van beroemdheden en designer flagship stores. MSC Grand Voyages-cruises bieden ook excursies naar de Bund – de oorspronkelijke kenmerkende skyline van Shanghai –, een strook van grandioze neoclassicistische koloniale gebouwen aan de westelijke oever van de Huangpu-rivier in Pudong aan de overkant – een achtergrond waar binnenlandse bezoekers in de rij staan om hun foto te laten maken. Vernoemd naar een oude Anglo-Indiase term, “bunding” (het opwerpen van een modderige kust), is de officiële naam van de Bund Zhongshan Lu, maar het is beter bekend onder de lokale bevolking als Wai Tan (letterlijk “Buitenstrand”). Hoe het ook heet, dit was het commerciële hart van het oude Shanghai, met de rivier aan de ene kant en de kantoren van de belangrijkste banken en handelshuizen aan de andere. De Jinmao Tower is een prachtig gebouw, een elegante, taps toelopende postmoderne interpretatie van Art Deco, met een observatiedek op de 88e verdieping. Een oorverdovende lift brengt u in enkele seconden naar de top op 340 meter hoogte. Het spektakel van de stad dat zich voor u uitstrekt is natuurlijk subliem, maar draai om voor een duizelingwekkend uitzicht naar beneden in het glorieuze atrium van het gebouw. Het Shanghai Museum is een van de hoogtepunten van de stad, met een fantastische, goed gepresenteerde collectie.

Wanneer uw MSC-cruise u naar Shanghai brengt, is het gemakkelijk te begrijpen dat deze geweldige metropool, na jaren van stagnatie, een van de snelste economische uitbreidingen ondergaat die de wereld ooit heeft gezien. Terwijl Shanghai zijn positie als de leidende zakenstad van Oost-Azië begint terug te veroveren, een status die het voor het laatst had vóór de Tweede Wereldoorlog, vult de skyline zich met wolkenkrabbers – er zijn er nu meer dan duizend. Glinsterende winkelcentra, luxe hotels en prestigieuze kunstcentra verrijzen ernaast, terwijl onder alles het langste metrosysteem ter wereld zich een weg baant. De 23 miljoen inwoners van Shanghai genieten van de hoogste inkomens op het vasteland, en er is genoeg voor hen om geld aan uit te geven; getuige de golf van restaurants van beroemdheden en designer flagship stores. MSC Grand Voyages-cruises bieden ook excursies naar de Bund – de oorspronkelijke kenmerkende skyline van Shanghai –, een strook van grandioze neoclassicistische koloniale gebouwen aan de westelijke oever van de Huangpu-rivier in Pudong aan de overkant – een achtergrond waar binnenlandse bezoekers in de rij staan om hun foto te laten maken. Vernoemd naar een oude Anglo-Indiase term, “bunding” (het opwerpen van een modderige kust), is de officiële naam van de Bund Zhongshan Lu, maar het is beter bekend onder de lokale bevolking als Wai Tan (letterlijk “Buitenstrand”). Hoe het ook heet, dit was het commerciële hart van het oude Shanghai, met de rivier aan de ene kant en de kantoren van de belangrijkste banken en handelshuizen aan de andere. De Jinmao Tower is een prachtig gebouw, een elegante, taps toelopende postmoderne interpretatie van Art Deco, met een observatiedek op de 88e verdieping. Een oorverdovende lift brengt u in enkele seconden naar de top op 340 meter hoogte. Het spektakel van de stad dat zich voor u uitstrekt is natuurlijk subliem, maar draai om voor een duizelingwekkend uitzicht naar beneden in het glorieuze atrium van het gebouw. Het Shanghai Museum is een van de hoogtepunten van de stad, met een fantastische, goed gepresenteerde collectie.

Kagoshima, een van de meest zuidelijke grote steden van Japan, wordt gedomineerd door de imposante kegel van de Sakurajima-vulkaan – een legendarische actieve vulkaan die in de buurt dreigt, draait en as uitblazend. Een mooie oude veerboot vaart over de stille wateren naar de zacht hellende voetheuvels van de vulkaankegel, en het is gemakkelijk je voor te stellen waar de vergelijkingen met zusterstad Napels vandaan komen, terwijl je over de glorieuze Kinko-baai zeilt, onder stralende zonneschijn, richting het immense vulkanische spektakel. Bekijk minder Dit is zeker geen historisch relikwie, en de vulkaan blijft vereerd en gevreesd, met de meest dramatische recente uitbarsting die plaatsvond in 1914, waarbij een nieuwe brug van land in de zee werd gespuwd. Profiteer van de geothermische activiteit in het gebied door jezelf te verwennen met een stressverlagend bad in zwart zand. Ongelooflijk ontspannend, je zult ondergedompeld zijn in het warme zand, terwijl je voelt hoe je spieren ontspannen in de hitte en het verjongende bloed door je lichaam pompt. Geniet van een bevoorrecht uitzicht op de iconische vulkaan vanuit de terrastuinen van de Senganen-tuin. Gebouwd in 1658, behoort deze elegante, traditionele tuin al 350 jaar tot de familie Shimadzu. Wandel door de tuinen - die bloeien met de beroemde kersenbloesems van Japan en kleine bruggen bevatten die over vijvers en rotspoelen slingeren - voordat je achterover leunt en geniet van een voedzame groene matcha-latte. Elders bieden musea geschiedenis van het Feodale Tijdperk en de Satsuma-provincie, evenals inzichten in de Kamikaze-squadrons van de Tweede Wereldoorlog. Het Ikeda-meer ligt ook in de buurt, dus houd een oogje in het zeil voor het legendarische Issie-monster.

De met lantaarns verlichte warmwaterbronnen van Beppu, bekend om zijn acht branderige "Hells", is een stad die mooier is dan een plaatje. De stad ligt in een bijzonder vulkanisch actieve regio van Japan (vandaar de overvloed aan warmwaterbronnen, of in het Japans, onsens). De kijkbaden hebben evocatieve namen; denk aan Zeehel, Bloedpoelhel en Tornadohel. Hoewel de namen misschien een beetje afschrikwekkend lijken, is de werkelijkheid verbluffend; zwavelhoudende lucht en uitgestrekte spectrums van blauw en rood, afhankelijk van de mineralisatie van de aarde. Alsof het prachtige palet van kleuren bij de onsen nog niet genoeg was, is Beppu ook wereldberoemd om zijn Sakura, of kersenbloesemseizoen. Meer dan 2.000 kersenbomen nabij de basis van de kabelbaan naar de berg Tsurumi vormen een van de meest indrukwekkende hanami (bloemen bekijken) plekken van Beppu. Als je niet het geluk hebt om tijdens Sakura in de buurt te zijn, kleuren rododendrons van mei tot juni de berg. Het uitzicht vanaf deze 1.375 m hoge berg is ronduit indrukwekkend, waardoor je helemaal tot aan de Kuju-bergen, Chugoku en Shikoku kunt kijken. Als je dapper genoeg bent om helemaal naar de top te klimmen, zijn de stenen Boeddha's die tijdens de Heian-periode (794-1185) in de bergwand zijn uitgehakt, een waardige beloning! Zoals met veel van Japan, is dualiteit altijd aanwezig. Moderniteit gaat heel comfortabel samen met oude gebouwen. Terwijl de grootste aantrekkingskracht van Beppu veruit de warmwaterbronnen en de thermale baden zijn, heeft het nabijgelegen (10 km) Yufuin een schat aan kunstmusea, cafés en boetieks, die zowel trendsetters als stedelingen aanspreken.

Hiroshima betekent "brede eiland" in het Japans. De stad werd in de 16e eeuw gesticht op Japan's grootste eiland, Honshu, en groeide uit tot een belangrijk verzendcentrum en prefectuurhoofdstad, met een prachtig kasteel. Hoewel het een belangrijke stad in Japan was gedurende de keizerlijke periode, werd zijn reputatie in de bredere wereld in de geschiedenis gebrandmerkt toen het het doelwit werd van de eerste atoombom op een burgerdoelwit in augustus 1945. Het Amerikaanse vliegtuig Enola Gay liet die ochtend een nucleaire bom, bijgenaamd "Little Boy", op de stad vallen, waarbij alles binnen een straal van twee kilometer werd verwoest en 80.000 mensen direct omkwamen. Ongeveer 70 procent van de gebouwen in Hiroshima werd vernietigd. Binnen een jaar hadden verwondingen en stralingsziekten nog eens 90.000 tot 116.000 burgers gedood. De aanvallen op Hiroshima en het nabijgelegen Nagasaki leidden snel tot de overgave van Japan en veroorzaakten effectief het einde van de Tweede Wereldoorlog in Azië. Binnen enkele jaren begon Hiroshima zich te heropbouwen, en de stad werd het centrum van een internationale beweging om nucleaire wapens uit toekomstige oorlogen te verwijderen. Relikwieën uit het verleden, zoals het indrukwekkende Hiroshima-kasteel en de rustige Shukkeien-tuin, werden herbouwd, en de stad ondernam de bouw van een Vredespark, dat vandaag de dag bezoekers van over de hele wereld aantrekt. Het park, dat een museum en een gedenkteken, de "Atomic Dome", bevat dat is gebouwd op het dichtstbijzijnde overgebleven gebouw bij de explosieplaats, is een ontroerende en impactvolle pelgrimsplaats in deze herboren Vrede Stad. Een opmerkelijk kenmerk is een kleurrijk gedenkteken voor Sadako Sasaki, een jonge vrouw wiens laatste wensen voor wereldwijde vrede werden verteld in het verhaal A Thousand Paper Cranes.

Een MSC-cruise brengt je naar Kochi, gelegen in de prefectuur met dezelfde naam, op het eiland Shikoku. Je kunt tijdens een excursie het kasteel van Kochi bezoeken; het is een van de twaalf Japanse kastelen die de branden, oorlogen en andere catastrofes van de post-feodale tijd hebben overleefd. Het werd gebouwd tussen 1601 en 1611. Wat je vandaag de dag van het gebouw kunt zien, dateert echter uit 1748, het jaar waarin het kasteel werd herbouwd na een brand. Een curiositeit: de hoofdtoren werd niet alleen voor militaire doeleinden gebruikt, maar was ook de residentie van adellijke families. Dit is vrij ongebruikelijk, aangezien de aristocratie normaal gesproken in andere delen van het kasteel verbleef. Het houten interieur is typisch voor de traditionele stijl van de Edo-periode. Dichtbij de haven van Kochi ligt het pittoreske strand van Katsurahama. In de lokale restaurants kun je Katsuo eten, een soort tonijn die typisch is voor de Japanse wateren, in plakken gesneden en licht gegrild op een met stro gevoed vuur, wat het een licht rokerige smaak geeft. Zeventig kilometer van Kochi bevindt zich een ongebruikelijke toeristische attractie, de oude Kazurabashi-brug, 45 meter breed en 2 meter breed, die 14 meter boven de wateren van de rivier Iya uitsteekt. Tegenwoordig is de brug – gemaakt van Actinidia arguta-hout, een soort wijnstok die lijkt op een kiwi-plant – versterkt met stalen draden. Het is een must-see vanwege het omliggende landschap en de korte maar spannende wandeling die het biedt. Dichter bij Kochi ligt de prachtige Oboke-kloof: we steken de Yoshino-rivier over met een boot en verwonderen ons over hoe de rivier in honderden miljoenen jaren de rotsen van de Shikoku-bergen heeft geërodeerd en de steen in bizarre vormen heeft gevormd.

Nagoya, de thuisbasis van Toyota, Lexus en Mitsubishi, is een van de industriële krachtpatsers van Japan. Een waar economisch tour de force, de stad is de vierde grootste van het land en beschikt over meerdere uitstekende musea, belangrijke tempels en, niet verrassend, uitstekende winkelmogelijkheden. Gelegen aan de Pacifische kust, wordt de stad vaak over het hoofd gezien als reisbestemming. Tussen de neonlichten van Tokyo, 350 km naar het oosten, en de door geschiedenis beladen muren van Kyoto, slechts 120 km naar het westen, is Nagoya door de premier van het land niet minder dan "de saaiste stad van Japan" genoemd. Echter, die opvatting kan subjectief zijn. Te beginnen met de keuken van Nagoya, biedt de stad veel op het gebied van smakelijke lekkernijen. Veel traditionele gerechten die hier zijn ontstaan, zoals het populaire rijstgerecht Hitsumabushi en de kipgerichte Tebasaki. De vele heiligdommen en kastelen van de stad behoren niet alleen tot de oudste van Japan, maar zijn ook enkele van de nationale schatten van het land. De eerder genoemde musea bieden mooie voorbeelden van de geschiedenis van de stad die teruggaat tot de 17e eeuw, de Tokugawa-periode (het kasteel van de stad dateert uit dezelfde periode), terwijl het gloednieuwe aquarium wordt geprezen als een van de beste van Japan. De Port Tower biedt spectaculaire uitzichten over de stad, zowel overdag als 's nachts. Het 2.000 jaar oude Atsuta-heiligdom, het op een na meest vereerde heiligdom in Japan, herbergt meer dan 4.400 artefacten. De uitgestrekte stad herbergt ook prachtig aangelegde tuinen en parken, die een welkome ontsnapping bieden aan de stedelijke drukte van Nagoya.

Vliegend zo ver mogelijk onder de radar van de op één na grootste stad van Japan, ligt Yokohama op slechts 30 minuten met de trein van de metropool Tokio. Iets verder naar het zuiden van de Baai van Tokio dan de Japanse hoofdstad, is Yokohama een plek om te genieten van wandelingen langs de waterkant en de warmste verwelkomingen, terwijl je aankomt en je aanpast aan deze stad in het bruisende hart van Japan. Bekijk minder Stap in deze oceaan van stedelijkheid, waar grote steden samensmelten en het moeilijk is om de oorsprong van Yokohama als vissersdorp te rijmen met de uitgestrekte stedelijke uitbreiding die je vandaag de dag tegenkomt. Een vooruitziende plek, Yokohama was een van de eerste die haar haven opende voor internationale handel, wat leidde tot een snelle transformatie van dorp naar grote stad. De opening van de havens trok veel Chinese handelaren naar de baai, en Yokohama herbergt de grootste Chinatowns van het land - een kleurrijke en historische explosie van Chinese winkels en meer dan 250 eetgelegenheden. Landmark Tower is moeilijk te missen, het doorboort de lucht als het op één na grootste gebouw van Japan, met uitzicht op het water en rijzend voor de verre schaduw van de Fuji. Het torenhoge reuzenrad in de buurt is een van de hoogste ter wereld en flitst met kleur te midden van de gloeiende skyline 's nachts. Geniet van verkwikkende wandelingen langs de levendige waterkant, met erfgoedschepen, musea en verleidelijke restaurants die de sprankelende wateren van de baai omringen. Yokohama biedt de opwinding die alleen het landen op Japanse kusten kan bieden, en is een geweldig startpunt voor elk avontuur naar dit land van cultuur, kleur en gratie. Of je nu verder wilt reizen naar de neonverlichte wonderen van Tokio, de Fuji van dichtbij wilt zien, of vrede en rust wilt vinden in de majestueuze tempels en heiligdommen van Kyoto, Yokohama opent de beste wonderen van Japan voor jou.