Geschiedenis en cultuur bij Caribische juwelen

Met enkele van de beste uitzichten in het hele Caribisch gebied, is Sint Maarten het kleinste bewoonde eiland ter wereld, gedeeld door twee naties - Frankrijk in het noorden en Nederland in het zuiden. Het wordt de ware smeltkroes van het Caribisch gebied genoemd; het 37 vierkante mijl grote eiland herbergt mensen van 47 verschillende nationaliteiten en meer dan 400 restaurants, met een enorm diverse variëteit aan keukens. Het eiland heeft ook twee hoofdsteden: Philipsburg aan de Nederlandse kant en Marigot aan de Franse kant. Zodra je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Sint Maarten, ontdek je hoe de twee culturen hun zeer verschillende karakters hebben samengevoegd tijdens een van onze MSC-excursies. Je Sint Maarten cruise zal aanmeren in Philipsburg, opgericht in 1763 door John Philips, een Schotse kapitein in de Nederlandse marine. Philipsburg, met zijn pastelgekleurde West-Indische huizen, staat bekend om zijn belastingvrije winkels langs Front Street, de Great Salt Pond, die het eiland ooit letterlijk "zijn zout waard" maakte en de aandacht van de Fransen trok, en Fort Willem, gebouwd in 1801, met magnifieke uitzichten op de baai en de omliggende eilanden. Van daaruit nemen verschillende MSC-excursies je mee op een heuvelachtige rit naar de Franse kant van het eiland om Marigot te ervaren. Oorspronkelijk een vissersdorp op een moeras waarnaar het vernoemd is, werd Marigot de hoofdstad tijdens de regering van Lodewijk XVI. Fort Louis, dat uitkijkt over Marigot Bay en Anguilla, werd aan het eind van de 18e eeuw gebouwd om de magazijnen van zout, koffie, suikerriet en vooral rum van de stad te beschermen tegen de Engelsen. Tegenwoordig toont Marigot pittoreske kleurrijke huizen in een peperkoekstijl, smakelijke bistro's aan de straat en een markt aan het water waar fruit en groenten, specerijen, lokaal vlees en verse vis uit Creoolse hutten worden verkocht, die het verkennen waard zijn. Voor iets speciaals, breng de dag door aan de Nederlandse kant van het eiland op de gerestaureerde suikerplantage Rockland Estate. Geniet van een geschiedenisles in het Emilio Wilson Museum of maak een natuurwandeling met 360-graden uitzicht vanaf Sentry Hill. Neem deel aan een praktische kookdemonstratie van authentieke lokale gerechten met lunch in het restaurant van Emilio, in een exclusieve excursie van Martha Stewart, samengesteld voor MSC Cruises. Ook bij Rockland Estate kunnen avontuurlijke bezoekers andere MSC-excursies boeken op de Flying Dutchman, een snelle en opwindende zipline-rit die je met snelheden tot 56 mph (90 km/u) over de lijn laat zoeven. Neem dan de Pirate Sky Ride kabelbaan terug naar de top naar de Crow’s Nest, waar verschillende platforms rondom de berg panoramische uitzichten bieden op de naburige eilanden Saba, Sint Eustatius, Saint Barthélemy en Anguilla. Vervolgens duik je de berg af op een Schooner Ride binnenband langs een speciaal ontworpen baan. Om een van de heetste plekken van het eiland en de meest populaire attracties te ervaren, bezoek het beroemde Maho Beach, ook wel Airplane Beach genoemd. Maak je echter niet te comfortabel, want je kijkt toe hoe vliegtuigen op slechts een korte afstand boven je hoofd passeren terwijl ze landen en opstijgen vanaf de korte landingsbaan van Princess Juliana Airport naast de deur.

Kersenrode daken, met jachten bezaaide baaien en een verfijnde Franse sfeer dragen allemaal bij aan de prachtige Caribische aantrekkingskracht van Gustavia. De hoofdstad van het eiland draait om een hoefijzervormige haven, waar glanzende jachten zweven en chique boetieks, bars en restaurants bruisen van leven en het gekletter van bestek. Ga naar de rode en witte vuurtoren van Gustavia om uit te kijken over de vereerde wateren, die vele beroemdheden en duikliefhebbers naar deze kusten trekken. Bekijk minder Christoffel Columbus was de eerste Europeaan die dit vulkanische eiland ontdekte in 1493, en gaf het de naam St Barthelemy ter ere van zijn jongere broer. Het eiland heeft een unieke geschiedenis als Zweedse kolonie, na een overeenkomst met de Franse koning Lodewijk XVI om het eiland te ruilen met Zweden voor betere handelsrechten. Het werd in 1878 teruggegeven aan Franse controle en is nu een Franse Overzeese Gemeenschap. Leer meer over de Zweedse erfenis bij Fort Karl - dat op een 29 meter hoge heuvel boven Shell Beach ligt. Het fort ligt nu in ruïnes, maar je zult zwervende leguanen tegenkomen, en het uitzicht over de uitgestrekte zee en smaragdgroene kustlijn is een van de mooiste van het eiland. Beneden ligt een heerlijke verspreiding van kleine kiezels en schelpfragmenten die als confetti zijn verspreid en worden gekust door kristalhelder water. Een beetje verkenning onthult talloze andere glorieuze stranden en natuurlijke wonderen. Colombier Beach ligt een beetje uit de buurt, maar heeft zijdezachte zandstranden en typisch turquoise water. Als je de kans hebt, zoek dan een plek om te zitten en geniet van fruitige rumcocktails terwijl de zonsondergang over de golven flitst.

Leer Nevis kennen, een centraal gelegen vulkaan en een gebied van vijf mijl bij zeven, met een cirkelvormige eilandweg die minder dan twee uur rijden is. Binnen die kleine ruimte zijn genoeg geneugten voor elke smaak te vinden: een kampioenschap golfbaan bij het Four Seasons; de opwinding en romantiek van een rit over het strand te paard; en een trektocht door een weelderig regenwoud vol bamboe en tropische fruitbomen, met entertainment van apen die door de takken slingeren. Voor geschiedenisliefhebbers zijn er verschillende oude suikerplantages in uiteenlopende stadia van behoud en verval. Ze hebben intrigerende verhalen te vertellen, en misschien een paar geesten voor de goede orde.

Met 365 stranden om uit te kiezen, wordt gezegd dat Antigua een zandachtige ontsnapping heeft voor elke dag van het jaar. De beschutte tweelingbaaien van English Harbour hebben een altijd betoverende aantrekkingskracht en trekken een schoonheidzoekende vloot van jachten aan om hun anker in de kalme wateren te laten vallen. Trek je duikuitrusting aan, loop door paden van dichte jungle, of zweef omhoog naar vulkanische toppen in een helikopter - de keuze is aan jou. Of je nu avontuur zoekt, of gewoon wilt ontspannen met een paperback en het geluid van de golven - een prachtig eiland van zon, zee en zand ligt voor je. Zoals de naam al aangeeft, is er hier een ongebreideld Britse koloniale invloed, en de naam van Horatio Nelson is diep in het verhaal van Falmouth gegrift. Loop in zijn voetsporen bij Nelson's Dockyards - de prachtig gerestaureerde, werkende Georgische scheepswerf. De koloniale geest is een evocatieve terugblik naar deze belangrijke 17e-eeuwse basis van de Koninklijke Marine. Musea vertellen het verhaal van de Britse exploits in de West-Indiën en het leven van Nelson - die hier drie jaar heeft gewoond. Clarence House ligt ook in de buurt, en de 200 jaar oude residentie blijft tot op de dag van vandaag bezoeken van Britse royals trekken. Aangezien dit Antigua is, is er geen tekort aan adembenemende stranden en zwemgelegenheden. Geniet van de parelwitte zandstranden of verken de Pillars of Hercules - een set van gladde, ronde rotskolommen die dramatisch in de wateren daaronder duiken. Pigeon Point Beach is een betoverende samensmelting van blauwtinten en ongerepte witte zandstranden, waar schildpadden en stekelroggen door stukken koraalriffen glijden. Geniet van het beste uitzicht op de van nature omarmde baaien van English Harbour door naar Shirley Heights te klimmen. De zonsondergang is opwindend vanaf dit verhoogde uitzichtpunt, terwijl rood- en tinten roze over de lucht verspreiden.

Deze kleine groep eilanden ligt tegenover het westelijke deel van Guadeloupe. Ze werden in november 1493 ontdekt door Columbus, die ze Los Santos noemde. Franse kolonisten vestigden zich in 1648 en veranderden de naam in Iles des Saintes, algemeen bekend als Les Saintes. Sindsdien zijn de eilanden nauw verbonden met Guadeloupe. Tot een recente toestroom van toerisme waren Les Saintes een van de meest ongerepte bestemmingen van het Caribisch gebied. Slechts twee van de acht eilanden zijn bewoond: Terre-de-Bas en Terre-de-Haut. Laatstgenoemde staat bekend om zijn indrukwekkende Fort Napoleon, gebouwd in de vroege 19e eeuw ter vervanging van een eerder fort uit de 17e eeuw. Vanaf zijn uitkijkpunt zijn er prachtige uitzichten op de vele kleine eilandjes die in de baai verspreid liggen en over naar Guadeloupe. Terre-de-Haut is het belangrijkste eiland van Les Saintes, met steile heuvels, schilderachtige valleien, verborgen baaien en prachtige stranden. De belangrijkste nederzetting bestaat uit een charmant dorp met huizen met rode daken langs een gebogen baai. Een aantal kleine boetieks en geschenkwinkels nodigt uit tot rondkijken. Sfeervolle cafés en restaurants bieden eten en drinken aan. Ten oosten van het dorp ligt Grande Anse, een fijn zandstrand. De meeste attracties op dit kleine eiland zijn te voet te zien. Met slechts een paar voertuigen op het eiland zijn er geen georganiseerde rondleidingen mogelijk. Tijd aan land hier is naar eigen keuze.

Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Pointe-à-Pitre, Guadeloupe, ontdek je een Franse parel in het Zuid-Caribisch gebied, of zoals de lokale eilandbewoners het noemen, “Karukera,” het “eiland van mooie wateren.” De Creoolse cultuur en keuken van Guadeloupe zijn een mengelmoes van vele invloeden, waaronder Franse, Afrikaanse, Indische en Oost-Aziatische. Maak een schilderachtige MSC-excursie naar het Guadeloupe Nationaal Park, dat door UNESCO is aangewezen als Wereldbiosfeerreservaat. Gelegen in het zuiden van Basse-Terre, heeft het park een van de mooiste bossen in het Caribisch gebied en de hoogste piek van het eiland, de Soufrière-vulkaan. Maak je weg naar de drie prachtige watervallen van Carbet op de lagere hellingen van La Soufrière. De tweede waterval, ongeveer 110 meter hoog, kan bewonderd worden vanaf een hangbrug. Mooi als ze zijn, behoren de watervallen tot de meest bezochte plekken op Guadeloupe. De Valombreuse botanische tuin is een must-see voor liefhebbers van tuinen, en met 500 soorten in zijn collectie, kunnen niet veel andere tuinen ter wereld zich met hem meten. Tussen de bergen en de zee verscholen, is het een explosie van tropische planten en bloemen en de thuisbasis van veel vogels, waaronder bloemenminnende kolibries en pauwen. Volg de zuidkust van Grande Terre op een sightseeing MSC-excursie naar St. Anne, een prachtig vissersdorp met een promenade aan zee, en ga vervolgens door naar de veelgephotografeerde Pointe des Châteaux, een ongelooflijke rotsformatie die door de wind is gevormd, gevolgd door een stop in Morne-à-L’Eau, een stad die bekend staat om zijn artistieke begraafplaats met zwart-wit geblokte graven. Je kunt ook ontsnappen op een catamaran tijdens een andere excursie van Pointe-à-Pitre naar het onbewoonde eilandje Gosier, een klein juweeltje dat je roept met zijn weelderige begroeiing, witte zandstranden, een charmante kleine vuurtoren en de intense blauwe zee.