Singapore naar Doha

Geavanceerd, luchtig en verheven, Singapore is een spectaculaire, futuristische visie op het utopische stadsleven. Bijna zes miljoen mensen noemen het hun thuis, maar dit is een stad ontworpen met ruimte om te ademen, met prachtige buitenparken, enorme binnentuinen en mooie recreatieve ruimtes verspreid tussen de wolkenkrabbers en torenhoge structuren van de Tuinstad. Ooit een rustig vissersdorp, nu een glinsterende eilandstadstaat en een internationaal baken van wetenschap, onderwijs en technologie. Bekijk minder. Singapore is bijna intimiderend schoon - en het hyper-efficiënte openbaar vervoersysteem brengt bewoners en bezoekers in een oogwenk door de buurten van de stad. Glorieuze fonteinen en gedurfde wolkenkrabbers rijzen op - knikkend naar traditionele feng shui overtuigingen - en zetten na donker verblindende verlichte shows op. De weelderige botanische tuinen zijn een spectaculair UNESCO Werelderfgoed, dat 52 hectare beslaat en versierd is met indrukwekkende kleurrijke orchideeën. Of adem meer van de frisse lucht in door naar het MacRitchie Reservoir Park te gaan, waar je kunt wandelen over de hangbruggen in de boomtoppen. Ga naar de iconische Marina Bay - een herkenningspunt van de stad gekroond door drie met elkaar verbonden torens, die uitkijken over het met eilanden bezaaide water. Maak in enkele minuten een wandeling tussen Little India en het sfeervolle Chinatown, waar prachtige tempels - zoals de Chinese Thian Hock Keng Tempel en de Hindoe Sri Mariamman Tempel - rijke culturele intrige toevoegen. De keuken van Singapore is een verrukkelijke fusie van zijn Indiase, Chinese, Indonesische en Maleisische invloeden, waarbij het beste van elk wordt genomen en verbeterd. Geniet van gerechten in torenhoge restaurants, of hef het glas op de gloeiende skyline met de gelijknamige gin-geweekte cocktail van de stad - een Singapore Sling.

Hoewel er hier weinig toeristen blijven hangen, is Phuket Town, de provinciale hoofdstad, een van de cultureel interessantste plekken op het eiland om een halve dag door te brengen. Ongeveer een derde van de bevolking van het eiland woont hier, en de stad is een intrigerende mix van oude Sino-Portugese architectuur en de invloeden van de Chinezen, moslims en Thai die er wonen. De oude Chinese wijk langs de Talangstraat is bijzonder goed voor een wandeling, omdat de geschiedenis daar nog niet is vervangen door moderne beton en tegels. En ditzelfde gebied heeft een verscheidenheid aan antiekwinkels, kunststudio's en trendy cafés. Naast Talang zijn de belangrijkste verkeersaders de Ratsada-, Phuket- en Ranongwegen. Ratsada verbindt Phuket Road (waar je het kantoor van de Tourism Authority of Thailand vindt) met Ranong Road, waar een aromatische lokale markt vol fruit, groenten, specerijen en vlees te vinden is.

Geparfumeerde bloemenkransen, koloniale wortels en weelderige afternoon teas verwelkomen je in de voormalige tuinstad Colombo. De gemakkelijke, ontspannen stad van Sri Lanka is zeker betoverend, met zijn met kaneel bestoven lucht, dampende kopjes delicate Ceylon-thee en pittige charme aan zee. Een plek van volledige zintuiglijke onderdompeling, verken de verwarde straten om de hectische tuk-tuks te ontwijken en kijk in bewondering naar de grandioze koloniale gebouwen die zijn omgevormd tot erfgoedhotels. Schattige cafés nodigen je binnen voor zoete lassi, en de muren zijn gemaakt voor een aangenaam ontspannen wandeltempo. Ze zijn misschien het meest indrukwekkend op stormachtige dagen, wanneer je de gebroken wolken kunt zien rollen en kolken over de zee vanuit dit perfecte uitzichtpunt. Terug in de hoofdstad, wandel door de versierde zalen van het Nationaal Museum waar vergulde zwaarden, bedekte maskers en zeldzame artefacten uit de oude wereld en koloniale tijden zijn verzameld. Bezoek de Gangaramaya-tempel, om te wandelen tussen de oranje-robed monniken die glijden tussen met flora versierde altaren, of duik in de chaos van Pettah - waar de marktkreten orkestrale hoogtes bereiken. Een ongelooflijke verzameling van gebeeldhouwde hindoeïstische goden siert de kleurrijke piramide van de Captain’s Garden Kovil-tempel - de oudste hindoeïstische tempel in de stad, die majestueus oprijst boven de omliggende spoorlijnen. Altijd het gerecht van de dag, krab is een must in Colombo. Ga zitten, steek je slabbetje in en gebruik je handen om het zachte witte vlees te kraken, scheppen en zuigen – vooral heerlijk wanneer het bedekt is met overvloedige knoflook en vurige chili.

De Malediven omvatten een keten van meer dan duizend kleine, laaggelegen koraaleilanden. Gecreëerd door de toppen van een oude ondergedompelde vulkanische bergketen, worden de eilanden beschermd tegen de open oceaan door barrièreriffen die kristalheldere lagunes en schitterende witte stranden omringen. Het atol strekt zich over de evenaar uit in een dunne strook van 452 mijl lang en 70 mijl breed. Er zijn geen heuvels of rivieren in de Malediven en geen van de eilanden rijst meer dan negen voet boven zeeniveau. Er wordt gevreesd dat de hele archipel binnen 30 jaar onder water kan komen te staan door de stijgende zeespiegel veroorzaakt door het broeikaseffect. De geschiedenis van de Malediven kan worden verdeeld in twee fasen - voor en na de bekering tot de islam in 1153. Volgens een theorie van Kon-Tiki ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl dateren de eilanden, die liggen op de handelskruispunten van verschillende oude maritieme naties, van rond 2000 voor Christus. De eerste kolonisten zouden rond 500 voor Christus vanuit Ceylon en Zuid-India zijn aangekomen. Hoewel er geen concrete informatie is over de pre-islamitische periode, is de tweede fase goed gedocumenteerd door een reeks sultaanse dynastieën tot de recente geboorte en wedergeboorte van de republiek. In de lange geschiedenis van de Malediven was er weinig inmenging van koloniale machten, behalve voor een bezetting van 15 jaar door de Portugezen in het midden van de 16e eeuw; het was een Brits protectoraat van 1887 tot 1965.

Nergens voel je zo sterk dat je in Mumbai bent aangekomen als bij de Gateway of India, het bepalende monument van de stad. Slechts vijf minuten lopen naar het noorden, zou het Prince of Wales Museum de volgende op je lijst van bezienswaardigheden moeten zijn tijdens je cruise naar Mumbai, zowel vanwege de flamboyante eclectische architectuur als de kunstschatten binnenin. Het museum biedt een voorproefje van wat je verderop kunt verwachten, waar de crème de la crème van Bartle Frere’s Bombay – de Universiteit en de Hoge Raad – zich aan de ene kant van de open maidans en de boulevards van Fort aan de andere kant bevinden. Maar voor een volledig begrip van waarom de oprichters van de stad het Urbs Prima in Indis noemden, moet je nog verder naar het noorden gaan om het Chhatrapati Shivaji Terminus (CST) te bezoeken, het hoogtepunt van de architectuur uit de Britse tijd in India. Voorbij CST liggen de drukke bazaars en moslimwijken van centraal Mumbai, op hun levendigst en kleurrijkst rond Crawford Market en Mohammed Ali Road. Mogelijkheden voor een MSC-excursie omvatten een trip naar Elephanta, een uitgehouwen grot op een eiland in de haven van Mumbai met een schat aan oude kunst. Een andere geweldige excursie is de Gateway of India. Ter nagedachtenis aan het bezoek van koning George V en koningin Mary in 1911, is de Gateway of India, India’s eigen honingkleurige Arc de Triomphe, het belangrijkste monument van Colaba en het meest iconische herkenningspunt van Mumbai in de Indiase verbeelding. Het eerder genoemde Prince of Wales Museum van West-India behoort tot de meest kenmerkende constructies uit de Raj-periode in de stad. Het staat vrij grandioos in zijn eigen tuinen aan de MG Road, gekroond door een enorme witte koepel in Mughal-stijl, waaronder een van de beste collecties schilderijen en sculpturen van India over drie verdiepingen is uitgestald.

Nergens voel je zo sterk dat je in Mumbai bent aangekomen als bij de Gateway of India, het bepalende monument van de stad. Slechts vijf minuten lopen naar het noorden, zou het Prince of Wales Museum de volgende op je lijst van bezienswaardigheden moeten zijn tijdens je cruise naar Mumbai, zowel vanwege de flamboyante eclectische architectuur als de kunstschatten binnenin. Het museum biedt een voorproefje van wat je verderop kunt verwachten, waar de crème de la crème van Bartle Frere’s Bombay – de Universiteit en de Hoge Raad – zich aan de ene kant van de open maidans en de boulevards van Fort aan de andere kant bevinden. Maar voor een volledig begrip van waarom de oprichters van de stad het Urbs Prima in Indis noemden, moet je nog verder naar het noorden gaan om het Chhatrapati Shivaji Terminus (CST) te bezoeken, het hoogtepunt van de architectuur uit de Britse tijd in India. Voorbij CST liggen de drukke bazaars en moslimwijken van centraal Mumbai, op hun levendigst en kleurrijkst rond Crawford Market en Mohammed Ali Road. Mogelijkheden voor een MSC-excursie omvatten een trip naar Elephanta, een uitgehouwen grot op een eiland in de haven van Mumbai met een schat aan oude kunst. Een andere geweldige excursie is de Gateway of India. Ter nagedachtenis aan het bezoek van koning George V en koningin Mary in 1911, is de Gateway of India, India’s eigen honingkleurige Arc de Triomphe, het belangrijkste monument van Colaba en het meest iconische herkenningspunt van Mumbai in de Indiase verbeelding. Het eerder genoemde Prince of Wales Museum van West-India behoort tot de meest kenmerkende constructies uit de Raj-periode in de stad. Het staat vrij grandioos in zijn eigen tuinen aan de MG Road, gekroond door een enorme witte koepel in Mughal-stijl, waaronder een van de beste collecties schilderijen en sculpturen van India over drie verdiepingen is uitgestald.

Gedurfd, brutaal en briljant, heeft de explosie van rijkdom en wonder in Dubai een duizelingwekkend, logica-ontkennend woestijnwonderland gecreëerd. Grensverleggende architectuur, die zachtjes knikt naar de geschiedenis van de regio - en een onophoudelijk futuristische visie - maakt van Dubai een van de meest dynamische bestemmingen ter wereld. De hyper-snelle transformatie, van vissersdorp naar glinsterende megastad, is werkelijk verbazingwekkend, en het is moeilijk om je niet nederig te voelen, terwijl je je klein voelt naast de wolkenkrabbers en enkele van de meest complexe, gedurfde ingenieursprojecten ooit bedacht. Aangedreven door overvloedige olievoorraden, is het een understatement om te zeggen dat er hier geld te besteden is. Of het nu gaat om de glanzende sportwagens die langs de straten zoemen, of de luxe winkelcentra die zijn versierd met kolossale aquaria en pretparken, hier worden creditcards met overgave gebruikt. De sheer omvang van Dubai is verbijsterend, en het uitzicht op de iconische Burj Khalifa die torent boven zijn niet onaanzienlijke buren is surrealistisch spectaculair. De wereld’s hoogste gebouw, dat maar liefst 830 meter de lucht in schiet, is een elegante verschijning, die oprijst in de altijd blauwe lucht, en de hoofdrol speelt op de lijst van architectonische wonderen van deze recordbrekende stad. De Dubai Fountain voert hier elke avond een show op - een vlek van kleur en nevel, terwijl zijn wateren dansen voor de almachtige toren erachter. Dubai draait echter niet alleen om de omhoogschietende skyline, en de Miracle Garden is een levendige, gewelddadige explosie van kleurrijke bloementuinen. Elders bieden witte zandstranden zoals Sunset Beach een toevluchtsoord om te ontspannen en te genieten van schitterende uitzichten op direct herkenbare gebouwen zoals de Burj Al Arab, en de teruggewonnen eilanden die zich uitstrekken over de warme zee van Dubai. Woestijnlandschappen van golvende zandduinen verhogen de hartslag van de avontuurlijke, terwijl fine dining en bruisend nachtleven van Dubai een luxe bestemming maken die werkelijk alles heeft.

De hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten, Abu Dhabi, waar uw MSC-cruiseschip op uw terugkeer wacht, biedt een intrigerend contrast met zijn vrijgevochten buur Dubai, iets meer dan een uur rijden langs de kust. Belangrijke attracties tijdens uw cruises naar Dubai, Abu Dhabi en Qatar in Abu Dhabi zijn het extravagante Emirates Palace hotel en de nog spectaculairdere Sheikh Zayed Moskee, terwijl de verschillende attracties van Yas Island, de thuisbasis van het enorme Ferrari World themapark, zich vlakbij bevinden. De blockbuster-attractie op Yas Island in Abu Dhabi is een droomexcursie voor elke F1-fan. Het is het "grootste overdekte themapark ter wereld" en biedt een breed scala aan Ferrari-thema-attracties en tentoonstellingen die zowel kinderen als volwassenen aanspreken, waaronder de kans om een F1-simulator te besturen of de Formula Rossa achtbaan (de snelste ter wereld) te rijden of de acceleratie op racedag te ervaren in de G Force "toren van snelheid" – evenals talrijke mildere gezinsvriendelijke attracties. Toegewijde motorsportliefhebbers zullen ook genieten van de grote tentoonstelling van klassieke en hedendaagse Ferrari's, en de virtuele rondleiding door de beroemde Maranello-fabriek van het merk. Ongeveer 15 km van het centrum van Abu Dhabi domineert de machtige Sheikh Zayed Moskee alle landinwaartse benaderingen van de stad, met zijn sneeuwwitte massa van koepels en minaretten die kilometers ver zichtbaar is en een spectaculair symbool van islamitische trots vormt bij de ingang van de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten. Voltooid in 2007, werd de moskee in opdracht van en vernoemd naar Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, die begraven ligt in een bescheiden mausoleum van wit marmer dicht bij de ingang. De moskee is een van de grootste ter wereld en zeker de duurste, met een bouwtijd van twaalf jaar en een kostenplaatje van ongeveer 500 miljoen dollar. Het is ook ongebruikelijk omdat het een van de slechts twee moskeeën in de VAE is die open zijn voor niet-moslims.

Een reis naar Qatar wordt bijzonder op een MSC-cruise. Een cruise naar Dubai, Abu Dhabi en Qatar introduceert je aan Doha, de futuristische hoofdstad van het land aan de Golf. De stad bereidt zich voor om het WK 2022 te huisvesten, waardoor de al indrukwekkende skyline wordt verrijkt met nieuwe hypermoderne wolkenkrabbers. De Aspire Tower in Doha (300 meter) domineert de skyline. Het is het hoogste gebouw van het land, waarvan de vorm doet denken aan een fakkel. Dit gebouw bevindt zich nabij de stad van de sport, die al evenementen zoals de XII Pan Arabische Spelen heeft georganiseerd en een centrale rol zal spelen tijdens het WK. Veel van Doha, inclusief gebedshuizen zoals de nieuwe moskee van de Qatar Faculty of Islamic Studies, lijkt al in de toekomst te zijn. Mis een bezoek aan The Pearl niet, een futuristische kunstmatige cirkelvormige haven die wordt ontwikkeld ten noorden van het stadscentrum, en toch, zoals je zult opmerken tijdens je MSC-excursie, klopt het oude hart van de stad nog steeds sterk. In het historische centrum van Doha vind je een souk waar alles – van kamelen tot goud – verhandeld kan worden, en het Al Khoot-fort, dat dateert uit het einde van de negentiende eeuw en nu is omgevormd tot een museum. Tijdens je cruise naar Doha met MSC Cruises zullen enkele excursies je leiden naar het noorden van het land en de geschiedenis van dit fascinerende emiraat ontdekken. In Ash Shamal rijst het Al-Zubara-fort op uit het midden van de woestijn en dateert het uit de jaren dertig. Het gebouw, dat op het eerste gezicht lijkt op een enorme zandkasteel, is volledig gerestaureerd en omgevormd tot een museum. Dichtbij het fort kun je ook de archeologische resten van een andere, nog oudere, verdedigingsstructuur bezoeken, Qal’at Murair. Ook vind je Zubara, een dorp van handelaren en parelduikers, een nederzetting die dateert uit de negentiende eeuw en later verlaten is.