Ritmes van de Braziliaanse Kustlijn

Passievol en levendig met een aanstekelijke energie, is de Argentijnse hoofdstad een ademloos romantische stad, die oude koloniale architectuur mengt met de nuchtere Latijns-Amerikaanse drukte. Beroemd om zijn dampende tango-interacties en perfect gebakken steakplakken, is een bezoek aan Buenos Aires een vurig feest voor de zintuigen. Parque Tres de Febrero is een 400 hectare grote oase waar 18.000 rozenstruiken bloeien, en wolkenkrabbers plaatsmaken voor stille meren en mooie paden waar locals op rolschaatsen. Machtige palmbomen - die eruitzien als exploderend vuurwerk - staan trots in Plaza de Mayo, het hart van deze uitgestrekte kosmopolitische hoofdstad met 48 wijken. Het plein heeft gediend als het podium voor vele fundamentele gebeurtenissen in de geschiedenis van dit land, en de locatie waar de zaden van onafhankelijkheid werden gezaaid, blijft een verzamelpunt van de stad - een plek voor solidariteit, rebellie en revolutie. Het presidentiële Casa Rosada, met zijn zalmgekleurige Paleis, grenst aan het plein, terwijl het nabijgelegen Museum Nacional de Bellas Artes de grootste collectie openbare kunst in Latijns-Amerika herbergt. Teatro Colón, het weelderige operagebouw uit 1908, is een van de beste locaties ter wereld - muzikale uitvoeringen hier krijgen een etherische kwaliteit, met de uitzonderlijke akoestiek die elke trilling van de strijkstok en elke trilling van de stembanden in spookachtige helderheid naar het publiek overbrengt. De gigantische, steile terrassen van Bombonera Stadium vormen een andere van Buenos Aires' ongelooflijke locaties, en een muur van geluid komt ervan af wanneer Boca Juniors het veld betreedt. Sappige steak en krachtige Malbec vloeien in de parrillas - steakhuizen - van de stad, terwijl glinsterende bars en kloppende nachtclubs feestvierders tot laat in de nacht verwelkomen. Het is hier niet alleen het vlees dat sizzelt - tango dansers vullen de milongas - danszalen - om gepassioneerd te strutten tot in de vroege uurtjes. Geniet van dampende mate, de nationale drank van het land, winkel in overdekte markten en verken Cementerio de la Recoleta - een stad van grandioze graven en ingewikkelde gedenktekens ter ere van presidenten, politici en opmerkelijke Argentijnse helden uit de geschiedenis.

De hoofdstad van Uruguay omarmt de oostelijke oever van de Río de la Plata. Een enorme kustpromenade (malecón) die langs fijne stranden, restaurants en talrijke parken loopt, doet denken aan de zonnige verfijning van de Middellandse Zee en is altijd bezaaid met Montevideanen die langs het water wandelen, sporten en ontspannen. Montevideo heeft zijn aandeel in glanzende winkelstraten en moderne kantoorgebouwen, in balans met de historische oude stad en weelderige koloniale architectuur, evenals talrijke groene pleinen en parken. Het is moeilijk om geen vergelijkingen te trekken met de zusterstad Buenos Aires aan de overkant van de rivier, en inderdaad lijkt Montevideo voor velen een kalmere, beter beheersbare incarnatie van de hoofdstad van Argentinië. Wanneer het weer goed is, raakt La Rambla, een 22 km lange (14 mijl) waterfrontlaan die de oude stad met de oostelijke voorsteden verbindt en ongeveer een dozijn keer van naam verandert, vol met vissers, ijsverkopers en joggers. Rond zonsondergang eindigen volleybal- en voetbalwedstrijden terwijl koppels beginnen te verschijnen voor avondwandeling. Peilingen beoordelen Montevideo consequent als de stad met de hoogste levenskwaliteit in Latijns-Amerika. Na een bezoek hier, vooral op een prachtige zomeravond, ben je het daar waarschijnlijk mee eens.

Wanneer je met MSC Cruises over de Atlantische Oceaan vaart, is Punta del Este de haven van bestemming voor jou in Uruguay. Gelegen op een smalle schiereiland, 140 km ten oosten van Montevideo, is Punta del Este een jungle van hoge hotels, dure restaurants, casino's en designerwinkels, omringd door enkele van de mooiste stranden aan de kust. Exclusief en luxueus, tussen dit en de nabijgelegen steden La Barra en José Ignacio, is dit de plek waar veel Zuid-Amerikaanse beroemdheden in de zomer gezien willen worden. Het beste wat je in Punta del Este kunt doen, is wat iedereen doet: naar het strand gaan. Op een korte afstand en zeker de reis waard is het witgekalkte Casapueblo, een opmerkelijke villa en kunstgalerie. De stranden zijn wat de meeste bezoekers naar Punta del Este trekt, en twee van de beste bevinden zich aan weerszijden van de nek van het schiereiland. Playa Mansa aan de baaizijde is een enorme, gebogen strook zand, met veel ruimte om te zonnebaden en zachte golven, terwijl Playa Brava aan de oostzijde de plek is waar je naartoe gaat als je serieus bent over surfen, of gewoon om je lengte te vergelijken met de vingers van het onheilspellende Hand in the Sand-sculptuur, een van Uruguay's meest beroemde bezienswaardigheden. De beste bezienswaardigheid in de omgeving is Casapueblo, van de Uruguyaanse kunstenaar Carlos Páez Vilaró, een visie die gewoon wacht om gezien te worden tijdens een MSC Zuid-Amerika-excursie. Hij begon zelf met de bouw in de late jaren vijftig, en vandaag de dag is het een onhandige maar vreemd mooie villa, restaurant, hotel en kunstgalerie die zich vastklampt aan de zijkant van een rotsachtig schiereiland, 15 km ten westen van Punta del Este. Helderwit en zonder rechte hoeken, is het zeker een bezoek waard om Vilaró's kunstwerken te zien.

Zonder enige twijfel is Ilhabela een van de mooiste plekken aan de Braziliaanse kust tussen Santos en Rio. Wanneer je aan land gaat van je MSC-cruise schip, voel je je omringd door de natuur. Van vulkanische oorsprong, rijst het verbluffende berglandschap van het eiland tot 1370 meter en is het bedekt met dichte tropische begroeiing. Met 83 procent van het eiland beschermd binnen de grenzen van het Parque Estadual de Ilhabela, hebben de tientallen watervallen, prachtige stranden en azuurblauwe zeeën bijgedragen aan de populariteit van het eiland. Oud of nieuw, de meeste gebouwen zijn in eenvoudige Portugees-koloniale stijlen – zo ver verwijderd van het opdringerige Guarujá als maar mogelijk is. Het eiland is een toevluchtsoord voor de rijken van São Paulo, die grote en discreet gelegen woningen aan de kust onderhouden, waarvan velen aanlegmogelijkheden voor luxe jachten of helikopterlandingsplaatsen hebben. Bijna al de 30.000 inwoners van het eiland wonen langs de beschutte westkust, met het kleine dorp Vila Ilhabela (vaak aangeduid als "Centro") als het belangrijkste bevolkingscentrum. Tijdens een MSC Zuid-Amerika cruise-excursie kun je Vila Ilhabela bezoeken, dat een paar mooie koloniale gebouwen heeft, gedomineerd door de Igreja Matriz, een klein kerkje dat in 1806 is voltooid. Gelegen op een heuvel, heeft het wit-blauwe bruidstaartachtige gebouw een vloer van Spaans marmer en biedt het zowel een koele schuilplaats tegen de zon als een mooi uitzicht over het gebied. Als je de kustweg naar het zuiden volgt vanaf Vila Ilhabela langs de naar het vasteland gerichte kust, zijn de stranden klein, maar aangenaam genoeg; het kalme water is populair bij windsurfers, en langs de weg zijn bars en restaurants te vinden tot aan Perequê, de op één na grootste stad van het eiland, ongeveer halverwege naar het zuiden en de locatie van de haven. Er zijn aantrekkelijkere stranden aan de verder afgelegen kusten van het eiland, die de meeste bereikbaar zijn per schoener en/of jeep.

Op een schiereiland ten noorden van Cabo Frio ligt Armação dos Búzios, of gewoon Búzios, een immens schilderachtig resort vol met hooguitgevende mooie mensen, en een zeer populaire tussenstop tijdens vakanties naar Brazilië met MSC Cruises. Armação, de belangrijkste nederzetting, is gebouwd in een vaag koloniale stijl, met straten vol restaurants, bars en chique boetieks, en wordt vaak de "St. Tropez van Brazilië" genoemd. Het is dan ook weinig verrassend dat het werd "ontdekt" door niemand minder dan Brigitte Bardot, die er in 1964 toevallig op stuitte tijdens een rondreis door de regio. Búzios bestaat uit drie hoofdsettlements: Manguinos, Armação en Ossos, elk met zijn eigen karakter. Manguinos, gelegen op de landengte, is het belangrijkste servicecentrum, met een toeristenbureau, een medisch centrum en banken. Halverwege het schiereiland, verbonden met Manguinos via een weg omzoomd door opdringerige hotels, ligt Armação, een aantrekkelijk dorp waar auto's op sommige van de geplaveide straten zijn verboden. De beste restaurants en boetieks van Búzios zijn hier geconcentreerd, samen met enkele van de mooiste pousadas, of herbergen, van het resort, en er is ook een behulpzaam toeristenbureau op het centrale plein, Praça Santos Dumont. Wanneer je aan land gaat van je MSC-cruise, brengt een wandeling van vijftien minuten langs de Orla Bardot – die de kust van Armação volgt en onderweg langs de prachtige zeventiende-eeuwse Igreja de Nossa Senhora de Sant’Ana komt – je naar Ossos, de oudste nederzetting, met een mooi haventje, een rustig strand en een paar bars, restaurants en pousadas. Op loopafstand van alle settlements van Búzios liggen prachtige stranden met wit zand – in totaal 27 – genesteld tussen rotsachtige kliffen en uitsteeksels, en omspoeld door kristalhelder water. De stranden zijn gevarieerd, met de naar het noorden gerichte stranden die de kalmste en warmste zeeën hebben, terwijl de stranden die naar het zuiden en oosten gericht zijn, de meeste branding hebben.

Sommige steden hebben geen introductie nodig, en nog minder steden komen op de manier waarop Rio de Janeiro dat doet, echt overeen met hun reputatie, zowel in de beste zin—hoe bezoekers pure opwinding ervaren om daar te zijn—als in de harde realiteit van de sociale en economische druk. Gelegen in wat misschien wel de meest dramatische stedelijke omgeving ter wereld is, heeft het appartementencomplexen die hangen op enorme granieten pieken die recht in het midden van de stad oprijzen, en om de dramatiek te vergroten, lijken de adembenemende stranden eindeloos te strekken. Een snelle cursus in Rio: Luister voor je aankomst naar wat bossa nova en samba muziek om in de stemming te komen. Tweede les: Oefen met het uitspreken van Rio als Hio om als een lokale Carioca te klinken. Daarna draait alles om het stoppen bij hoekjuicebars om te genieten van verse tropische drankjes vernoemd naar fruit waarvan je nog nooit hebt gehoord, en je te laten verwonderen door mensen kijken langs de legendarische promenades van Copacabana en Ipanema. Voor meer inzicht in de stad kun je de sprong wagen naar het Maracanã Stadion om een gekke wedstrijd tussen stadsrivalen Flamengo en Fluminense bij te wonen (stel je de Yankees en de Red Sox voor die in dezelfde stad wonen) of op een fiets springen om enkele van Rio's verre en enorm diverse wijken te ontdekken.

Sommige steden hebben geen introductie nodig, en nog minder steden komen op de manier waarop Rio de Janeiro dat doet, echt overeen met hun reputatie, zowel in de beste zin—hoe bezoekers pure opwinding ervaren om daar te zijn—als in de harde realiteit van de sociale en economische druk. Gelegen in wat misschien wel de meest dramatische stedelijke omgeving ter wereld is, heeft het appartementencomplexen die hangen op enorme granieten pieken die recht in het midden van de stad oprijzen, en om de dramatiek te vergroten, lijken de adembenemende stranden eindeloos te strekken. Een snelle cursus in Rio: Luister voor je aankomst naar wat bossa nova en samba muziek om in de stemming te komen. Tweede les: Oefen met het uitspreken van Rio als Hio om als een lokale Carioca te klinken. Daarna draait alles om het stoppen bij hoekjuicebars om te genieten van verse tropische drankjes vernoemd naar fruit waarvan je nog nooit hebt gehoord, en je te laten verwonderen door mensen kijken langs de legendarische promenades van Copacabana en Ipanema. Voor meer inzicht in de stad kun je de sprong wagen naar het Maracanã Stadion om een gekke wedstrijd tussen stadsrivalen Flamengo en Fluminense bij te wonen (stel je de Yankees en de Red Sox voor die in dezelfde stad wonen) of op een fiets springen om enkele van Rio's verre en enorm diverse wijken te ontdekken.