Schoonheden van het Caribisch gebied

"Één strand per dag," het motto van Antigua, verwijst naar de 365 prachtige stranden van het eiland die beroemd, geheim of zelfs gelegen in vulkanische kraters zijn. Er is een strand voor elke levensstijl, voor degenen die sociaal zijn en voor degenen die eenzaamheid zoeken. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in de haven van St. John's, de hoofdstad en het commerciële centrum van Antigua en Barbuda, omarm dan de kleurrijk levendige huizen uit de Britse koloniale periode, samen met de evocatieve witte baroktorens van de St. John's Cathedral en de forten Fort James en Barrington. De ontspannen kosmopolitische stad, met zijn duidelijk Britse flair, staat bekend om zijn winkelen in luxe boetieks en high-end winkelcentra. Buiten de stad, boek een MSC-excursie naar het historische Nelson's Dockyard in English Harbour, gewijd aan admiraal Horatio Nelson, die tussen 1784 en 1787 in de West-Indiën was gestationeerd. De scheepswerf, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, is het grootste van Antigua's nationale parken en blijft een werkende scheepswerf voor talrijke jachten en schepen. Prachtig gerestaureerd, dateren de Georgische gebouwen van hout en steen uit de late 18e en vroege 19e eeuw. Tussen april en het begin van mei is het Dockyard de locatie voor enkele van de belangrijkste zeilregatta's ter wereld, zoals Antigua Sailing Week. De excursie gaat verder naar de landmarkruïnes bij Shirley Heights, die adembenemende uitzichten op English Harbour bieden. Als een excursie in de natuur je aanspreekt, ga dan naar Stingray City om te zwemmen met vriendelijke zuidelijke stekelroggen in kristalhelder water. Of ontdek Antigua's weelderige regenwoud vanuit een vogelperspectief terwijl je door de boomtoppen navigeert op een begeleide canopy-tour die je over een hangbrug laat lopen en zip-lijnen laat oversteken boven een spectaculair ravijn.

Kersenrode daken, met jachten bezaaide baaien en een verfijnde Franse sfeer dragen allemaal bij aan de prachtige Caribische aantrekkingskracht van Gustavia. De hoofdstad van het eiland draait om een hoefijzervormige haven, waar glanzende jachten zweven en chique boetieks, bars en restaurants bruisen van leven en het gekletter van bestek. Ga naar de rode en witte vuurtoren van Gustavia om uit te kijken over de vereerde wateren, die vele beroemdheden en duikliefhebbers naar deze kusten trekken. Bekijk minder Christoffel Columbus was de eerste Europeaan die dit vulkanische eiland ontdekte in 1493, en gaf het de naam St Barthelemy ter ere van zijn jongere broer. Het eiland heeft een unieke geschiedenis als Zweedse kolonie, na een overeenkomst met de Franse koning Lodewijk XVI om het eiland te ruilen met Zweden voor betere handelsrechten. Het werd in 1878 teruggegeven aan Franse controle en is nu een Franse Overzeese Gemeenschap. Leer meer over de Zweedse erfenis bij Fort Karl - dat op een 29 meter hoge heuvel boven Shell Beach ligt. Het fort ligt nu in ruïnes, maar je zult zwervende leguanen tegenkomen, en het uitzicht over de uitgestrekte zee en smaragdgroene kustlijn is een van de mooiste van het eiland. Beneden ligt een heerlijke verspreiding van kleine kiezels en schelpfragmenten die als confetti zijn verspreid en worden gekust door kristalhelder water. Een beetje verkenning onthult talloze andere glorieuze stranden en natuurlijke wonderen. Colombier Beach ligt een beetje uit de buurt, maar heeft zijdezachte zandstranden en typisch turquoise water. Als je de kans hebt, zoek dan een plek om te zitten en geniet van fruitige rumcocktails terwijl de zonsondergang over de golven flitst.

Compact, maar absoluut prachtig, is de derde grootste van de Britse Maagdeneilanden een van de meest spectaculaire in de regio - en een werkelijk verkwikkende Caribische ontsnapping om de zintuigen te verjongen. Verspreid tussen de herenhuizen en privé-eilanden van de rijken en beroemden, heeft Virgin Gorda op de een of andere manier zijn afgelegen, onbewoonde paradijs-sfeer weten te behouden. De naam betekent 'Dikke Maagd', en het eiland kreeg deze ongebruikelijke naam van Columbus, die de uitstekende buikvorm van het eiland opmerkte. Bekijk minder Bezoek om diep in de ontspannen essentie van het eiland te duiken en te genieten van eindeloze uitgestrektheden van idyllische stranden en dromerige kustlijnen. Bezoek een kenmerkend wit zandstrand - zoals het stukje paradijs bij Savannah Bay - of klim naar het perspectief dat wordt geboden vanaf de verhoogde hoogten van Gorda Peak. Aan de zuidkant biedt het Devil’s Bay National Park een toevluchtsoord van ontspanning, temidden van geothermische poelen en hopen verspreide rotsblokken. Afgelegen grotten en rotszakken vullen zich met zeewater bij The Baths, wat de perfecte plek vormt om in het uitnodigende water te zakken en te ontspannen. Of je nu een van de stranden hier kiest, of naar de overvloed aan andere opties op het eiland gaat, de kans is groot dat je de roep van de golven niet lang kunt weerstaan. Met verleidelijke temperaturen en elektrische blauwe tinten zijn de zeeën hier de ultieme Caribische ervaring. Snorkelaars hebben ook rijke mogelijkheden tussen de kristalheldere duiklocaties - bloeiend met kleurrijke vissen en zeeleven.

Als een van de meest dramatische eilanden van het Caribisch gebied, heeft Montserrat altijd op een andere manier gehandeld. Terwijl de rest van de buren druk bezig was met het promoten van massatoerisme, was Montserrat tevreden om achterover te leunen en in de (metaforische) schaduw te blijven. Het eiland blijft relatief onontwikkeld voor de archipel, met afgelegen stranden, verborgen kreken en zoveel natuurlijke schoonheid dat we er volledig van overtuigd zijn dat dit kleine eiland binnenkort de volgende bestemming voor ecotoerisme zal worden. Bekijk minder. Veel van Montserrat's discretie is te wijten aan de seismische activiteit en het heeft meer vulkaanuitbarstingen doorstaan dan enig ander Caribisch eiland. Dit heeft het de bijnaam "Pompeii van het Caribisch gebied" opgeleverd, wat begrijpelijk is, aangezien een groot deel van de hoofdplaats bedekt was met as na de uitbarsting in 1995. De oorzaak hiervan is de machtige Soufriere Hills-vulkaan, die sinds 2010 inactief is maar nog steeds zwavel en rook uitstoot. Echter, het is niet allemaal somber en Montserrat's andere bijnaam, "het smaragdgroene eiland", is niet alleen vanwege de weelderige groene bossen vol limoenbomen en palmen, maar ook omdat de kusten een zekere gelijkenis vertonen met Ierland. En ja, Guinness is beschikbaar! Montserratians zijn optimistisch en houden van plezier, en de lokale bevolking van Little Bay is het perfecte voorbeeld. Gelegen aan de uiterste punt van het eiland, is de stad bedoeld als de nieuwe hoofdstad en wordt deze verbeterd met de moderniteit die men zou verwachten van zo'n eer. Het strand van Little Bay is zonder twijfel een van de mooiste in het Caribisch gebied en is een tonic voor de ziel.

Omarm de natuurlijke joie de vivre van Martinique. Van vulkanische oorsprong, Gallisch van erfgoed en Creools van hart; verken oude suikerplantages, premium rumdistilleerderijen, cacaoboerderijen en de ruïnes van St Pierre aan de voet van de nog rokende Mont Pelée. Jaag de waterval Saut du Gendarme na, verken het 10 miljoen jaar oude Caravelle-schiereiland, dwaal over de dof zand van de noordelijke stranden en bezoek Le Carbet, beroemd gemaakt door de kunstenaar Gauguin. En terwijl je vertraagt om na te denken over de zoete samenstelling van de nationale punch, begrijp je waarom de Creoolse en Franse mix Martinique zo magisch maakt.

De oudste stad van St. Lucia en de voormalige Franse koloniale hoofdstad van het eiland, Soufrière werd in 1746 door de Fransen gesticht en genoemd naar de nabijheid van de gelijknamige vulkaan. De kade is het centrum van activiteit in deze slaperige stad (bevolking, 9.000), vooral wanneer een cruiseschip aanmeert in de mooie Soufrière Bay. Franse koloniale invloeden zijn zichtbaar in de veranda's op de tweede verdieping, het 'gingerbread' trim en andere kenmerken van de houten gebouwen die het marktplein omringen. Het marktgebouw zelf is versierd met kleurrijke muurschilderingen. Soufrière, de locatie van veel van St. Lucia's beroemde natuurlijke schoonheid, is de bestemming van de meeste sightseeingtrips. Hier kun je dichtbij de iconische Pitons komen en de koloniale hoofdstad van St. Lucia bezoeken, met zijn "drive-in" vulkaan, botanische tuinen, werkende plantages, watervallen en talloze andere voorbeelden van de natuurlijke schoonheid waarvoor St. Lucia terecht beroemd is.

Neem een pittige rumcocktail en laat je telefoon achter, terwijl je wegzakt in ongebreidelde, ongerepte Caribische gelukzaligheid. Een eilandjuweel van de Grenadines, Mayreau is het kleinste eiland met permanente bewoners, en een klein gezelschap van slechts 200 gelukkigen mag het thuis noemen. Met beperkte infrastructuur en minder dan twee vierkante mijlen om te verkennen, is dit een plek om te genieten van de eenvoudige schoonheid van het hier en nu, terwijl de golven zachtjes kabbelen en de zon je huid bruin kleurt. Bekijk minder Duikplekken nodigen je uit onder de oppervlakte in een wereld van koraal en tropische vissen. Of je kunt op Mayreau blijven, om je uit te strekken over prachtige stranden zoals Saline Bay - misschien wel het meest verleidelijk stuk zand van het eiland met zijn rustige blauwe wateren. Als dat te luxe klinkt, verdien je je strandgeluk met een korte hike omhoog de kleine, dichtbeboste heuvel. Je wordt beloond met een prachtig uitzicht over de andere smaragdgroene eilanden, die oprijzen uit de azuurblauwe zee. Stap aan boord en houd je goed vast terwijl je speedboot over de golven scheurt, of maak een ontspannen zeiltocht langs de omliggende paradijselijke eilanden. De glorieuze Tobago Cays liggen dichtbij, en deze onbewoonde gebieden schitteren met een wereld van kleur en zintuiglijke verwennerij, die je onderdompelen in uitzichten die recht uit de pagina's van een reisgids lijken te komen. Zwem, snorkel en laat alles los.

Wanneer je aankomt in Barbados tijdens een MSC Caribbean and Antilles cruise, begin je je verkenning met de hoofdstad, Bridgetown. Deze kleine Caribische stad heeft veel bezienswaardigheden, maar neem vooral de tijd om de vele koloniale gebouwen, het Parlement en het standbeeld van Lord Nelson te bewonderen, dat staat op wat momenteel het National Heroes Square wordt genoemd. Barbados heeft nog steeds een Britse sfeer, met plaatsnamen, cricket, paardenraces en polo, Anglicaanse parochiekerken en zelfs een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Schotland. Maar de Britse invloed kan overdreven worden, want dit is een duidelijk West-Indisch land, bedekt met een lappendeken van suikerrietvelden en bezaaid met kleine rumwinkels. Het Garrison Historic Area, een UNESCO Werelderfgoedlocatie met prachtige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw, is een must-see stop, met een van de mooiste verzamelingen kanonnen ter wereld. Het omvat ook het George Washington House, waar de Amerikaanse patriot zes weken van zijn leven doorbracht. De huidige St. John's Church, in de oostelijke parochie met dezelfde naam, is de vijfde reconstructie van de oudste lokale kerk, in Barbadian Gothic stijl. Gelegen op een klif 800 voet boven de zee, dateert het uit 1836. Het interieur herbergt een sculptuur van de 18e-eeuwse Britse kunstenaar Richard Westmacott, terwijl de begraafplaats het graf bevat van Ferdinando Paleologus, een directe afstammeling van de broer van Constantijn XI, de laatste Byzantijnse keizer. Boek een MSC-excursie om de geschiedenis van het eiland te ontdekken in het Barbados Museum and Historical Society in de St. Michael-buurt. En maak een rondleiding door Sunbury Plantation House, gelegen in het rustige platteland van St. Philip. Het dateert uit 1650 en is een levend monument van het plantageleven en een vervlogen tijdperk. Harrison’s Cave, in het St. Thomas-district, is een wonder der natuur met zijn stalactieten, stalagmieten, stromen, meren en watervallen. In een van de grotten is het spel van licht op de rotsen zo intens dat het de bijnaam “The Crystal Room” heeft gekregen. Voor wat plezier op het strand, ga naar Pirates Cove, een van de beste stranden van Barbados. Met palmbomen en chickee-hutten, wit zand en kristalhelder water, is het de perfecte plek om te ontspannen, op een steenworp afstand van Bridgetown. Als je dapper genoeg bent om in de diepte te duiken, ga dan op een MSC-excursie in een echte onderzeeër, de Atlantis, om het koraalrif te verkennen en de schoonheid te ontdekken die de diepten onthullen.