Japan's Ambachten & Lente Bloesems

Lichten, sushi, manga! Uitgestrekt, frenetic en eindeloos fascinerend, de hoofdstad van Japan is een stad van contrasten. Heiligdommen en tuinen zijn zakken van rust tussen de beroemd drukke straten en torenhoge kantoorgebouwen. Familie-nudelhuizen delen de straatruimte met westerse ketenrestaurants en verfijnde eetgelegenheden. Winkelen levert prachtige volkskunst op, evenals de nieuwste elektronica. En het nachtleven begint met karaoke of sake en gaat verder met techno clubs en meer. Of je nu het traditionele of het avant-garde zoekt, Tokio zal het bieden.

De met lantaarns verlichte warmwaterbronnen van Beppu, bekend om zijn acht branderige "Hells", is een stad die mooier is dan een plaatje. De stad ligt in een bijzonder vulkanisch actieve regio van Japan (vandaar de overvloed aan warmwaterbronnen, of in het Japans, onsens). De kijkbaden hebben evocatieve namen; denk aan Zeehel, Bloedpoelhel en Tornadohel. Hoewel de namen misschien een beetje afschrikwekkend lijken, is de werkelijkheid verbluffend; zwavelhoudende lucht en uitgestrekte spectrums van blauw en rood, afhankelijk van de mineralisatie van de aarde. Alsof het prachtige palet van kleuren bij de onsen nog niet genoeg was, is Beppu ook wereldberoemd om zijn Sakura, of kersenbloesemseizoen. Meer dan 2.000 kersenbomen nabij de basis van de kabelbaan naar de berg Tsurumi vormen een van de meest indrukwekkende hanami (bloemen bekijken) plekken van Beppu. Als je niet het geluk hebt om tijdens Sakura in de buurt te zijn, kleuren rododendrons van mei tot juni de berg. Het uitzicht vanaf deze 1.375 m hoge berg is ronduit indrukwekkend, waardoor je helemaal tot aan de Kuju-bergen, Chugoku en Shikoku kunt kijken. Als je dapper genoeg bent om helemaal naar de top te klimmen, zijn de stenen Boeddha's die tijdens de Heian-periode (794-1185) in de bergwand zijn uitgehakt, een waardige beloning! Zoals met veel van Japan, is dualiteit altijd aanwezig. Moderniteit gaat heel comfortabel samen met oude gebouwen. Terwijl de grootste aantrekkingskracht van Beppu veruit de warmwaterbronnen en de thermale baden zijn, heeft het nabijgelegen (10 km) Yufuin een schat aan kunstmusea, cafés en boetieks, die zowel trendsetters als stedelingen aanspreken.

"Een tapijt van caleidoscopische kleuren, intense zeevruchten smaken en stedelijke strandgeluk, Busan rolt over een glorieuze natuurlijke omgeving op het zuidoosten van het Koreaanse schiereiland. Een van de grootste en drukste havens ter wereld, 3,5 miljoen mensen noemen de tweede stad van Zuid-Korea hun thuis, en de vriendelijke locals dragen bij aan de eigenzinnige, afwijkende uitstraling van de stad. Een ruime, speelse en kosmopolitische plek, Busan is een levendige, leefbare stad, omarmd door weelderige bergen en eindeloze oceaanlandschappen. Haedong Yonggung Tempel nestelt zich op een dramatische klif, net boven de afbrokkelende rotsen en de beukende golven van de Oostzee. De tempel, die dateert uit 1376, heeft een meerlaagse pagode versierd met leeuwen - elk vertegenwoordigt een andere emotie. Elders schitteren lantaarns in de nachtelijke lucht rond de berg Geumjeongsan, vers vrijgegeven van de prachtige Beomeosa Tempel, die werd opgericht in 678 na Christus. De heuvelachtige krottenwijk Gamcheon Culture Village heeft een onwaarschijnlijke transformatie ondergaan, bloeiend van een zee van geïmproviseerde woningen voor Koreaanse oorlogsvluchtelingen, tot een kleurrijke explosie van creativiteit en nieuwsgierigheid. Lokale kunstenaars zijn losgelaten om interactieve installaties te creëren, en het hele gebied is nu een uitgestrekt canvas voor expressie. Verlies jezelf tussen levendige steegjes van flamingo-roze, citroen-geel en baby-blauw geschilderde gevels in dit unieke gebied. Proef bibimbap, vurig hete rundvlees en rijst, van straatverkopers, voordat je ontspant op een van de beste stranden van Zuid-Korea - Haeundae's bananenbocht van zand. Metalen wolkenkrabbers bieden een ongebruikelijke achtergrond voor deze ongerepte uitgestrektheid van gouden poeder en worden weerspiegeld door uitgebreide zandkastelen en sculpturen tijdens het jaarlijkse zandfestival - wanneer ook spontane watergevechten en vuurwerkshows plaatsvinden. Gwangalli strand is een andere stedelijke optie, met spectaculaire uitzichten op de reikende Gwanganbrug - de op één na grootste brug van het land. 's Nachts baden 16.000 lampen dit engineeringwonder in kleur."

Tussen zee, lucht en bergen ingeklemd, wordt deze kleine vissershaven al eeuwenlang gewaardeerd om zijn voortreffelijke zeevruchten. Hier levert de Japanse Zee zowel krab als hon-maguro, de gewaardeerde blauwe tonijn die door fijnproevers over de hele wereld wordt geprezen. Sakaiminato is ook jouw toegangspoort tot een zeer oude regio van Honshu. Ten westen van de stad ligt Izumo-taisha, een van de oudste en heiligste heiligdommen in het Shintoïsme. Dit gebied is bezaaid met grafheuvels uit de bronstijd van Japan. De stad Matsue herbergt het beroemde "Zwarte Kasteel," een zes verdiepingen tellend kasteel met zwarte muren dat de thuisbasis was van een clan van de machtige Tokugawa-dynastie die Japan meer dan 250 jaar regeerde. En in het oosten rijst de grote met sneeuw bedekte top van Mt. Daisen, beschouwd als een van de vier meest schilderachtige bergen in heel Japan.

Een van de best bewaarde steden van Japan, Kanazawa, ontsnapte aan oorlogsschade en natuurrampen en beloonde bezoekers met een schat aan architectuur als een belangrijke kasteelstad van clans van het midden van de 17e eeuw tot het midden van de 19e eeuw. Het machtige Kasteel van Kanazawa heeft niet intact overleefd, maar de beroemde Ishikawa-poort, het Sunjikken Longhouse en de weelderige Kenrokuen-tuin geven een hint van de grandeur. Bijzonder zijn de overgebleven straten van de Higashi Geisha-district en het Samurai-district. Het Tempelgebied herbergt de Myoryuji-tempel met zijn verborgen doorgangen en geheime deuren, wat het de bijnaam de Ninja-tempel oplevert. De Oyamajinja-schrijn is een latere toevoeging, met zijn drie verdiepingen tellende poort en indrukwekkende glas-in-loodramen die een Nederlandse invloed onthullen. Musea die het verkennen waard zijn, zijn het Kanazawa Yasue Gold Leaf Museum, met voorbeelden van de kunsten en ambachten die gebruikmaken van de pure gouden decoratie waarvoor de regio beroemd is. Een ander museum viert de boeddhistische filosoof D. T. Suzuki, die wordt erkend voor het introduceren van de Zen-filosofie in het Westen, en een opvallend 21e-eeuws Museum voor Hedendaagse Kunst. In de buurt staat de Mt. Utatsu, beroemd om zijn Drie Schrijnen. BEKIJK CRUISES

Een verfijnde sakehoofdstad, Niigata is een betoverende, creatieve plek vol Japanse tradities en smaken. Leer over de vele ambachten en creaties die hier worden beoefend, van het maken van vliegers tot alcoholfermentatie en keramiek, en dompel jezelf onder in de prachtige kustlijn en watervallen van de prefectuur Niigata. De stad evolueert met elk seizoen en krijgt een nieuw uiterlijk - of het nu de dikke sneeuwlagen in de winter zijn of de kersenbloesems in de lente. Bekijk minder Let op de prachtige gebogen zwarte daklagen van Kasteel Shibata, dat oprijst uit een pittoresk bed van lichtroze bloemen. Gelegen met uitzicht op de Zee van Japan, richting de intriges van Sado-eiland, waar de zeldzame Toki-vogel - met zijn zeisachtige snavel - beschermd leeft. Deze drukke havenstad is beroemd om de hoge kwaliteit en pure smaak van zijn rijst. Als gevolg hiervan is de sake die hier wordt geproduceerd een van de beste van Japan, en distilleerderijen leren je de kunst achter de creatie en om de subtiele smaken te waarderen. De Pia Bandai-markt is een bruisende plek om een wandeling te maken en een ochtendkoffie te drinken. Japan's eerste openbare park, Hakusan Park, werd in 1873 aangelegd en is perfect om een middag door te brengen, temidden van drijvende lotus bloemen en wuivende bomen. Geniet van een magische theeceremonie in de Edo-periode Shimizu-en Tuinen, of proef de rust van het vredige Hakusan Heiligdom - gewijd aan de god van het huwelijk.

Zeg het woord Akita en je zou het vergeven worden als je onmiddellijk denkt aan de schattige hond met dezelfde naam. Maar in werkelijkheid worden bezoekers van Akita niet verwelkomd door een vriendelijke harige kop, maar door een prachtige stad gelegen aan de noordpunt van het eiland, ongeveer 500 km ten noorden van Tokio. Gelukkige bezoekers zullen op tijd aankomen voor de schitterende sakura (kersenbloesem), en er is ongetwijfeld geen mooiere aanblik dan de elegante buiging van de kersenbomen langs oude Samurai-residenties. Akita herbergt ook een 2 km lange tunnel van bloeiende bomen die langs de oevers van de Hinokinai-rivier loopt, waarvan wordt gezegd dat het "een volwassen man op zijn knieën brengt en laat wenen om zijn schoonheid". Als Japan voor jou synoniem is met vrede en sereniteit, dan is een bezoek aan een van de onsens een geweldige ervaring voor op je bucketlist. Bussen en taxi's zijn gemakkelijk beschikbaar in het centrum van de stad en brengen je naar de warmwaterbronnen van Mizusawa, Oyu en Oyasukyo, enkele van de mooiste onsens van het land. Enkele van de prachtige bezienswaardigheden in Akita zijn: Senshu Park, op de voormalige locatie van het Kubota-kasteel, het elegante rode bakstenen Volksmuseum (met werken van blokdrukker Katsuhira Tokushi (1907-1971) en metaalwerk van Sekiya Shiro (1907-1994)) en het oude huis van de familie Kaneko. Het Akita Museum voor Schone Kunsten opende in 2012 en herbergt het grootste doek ter wereld, Events of Atika, van Foujita (1886-1968). Het schilderij meet een verbluffende 3,65 x 20,5 m (12 x 67 ft). Het museum heeft ook veel werken van Europese meesters zoals Goya, Rubens, Rembrandt en Picasso.

Hakodate, een havenstad uit de 19e eeuw, kijkt uit over twee baaien, met houten gebouwen op hellende straten, een toeristisch gebied aan de kade, trams en verse vis op elk menu. In het historische centrum van de stad rijst een berg 1.100 voet boven de stad uit, aan de zuidelijke punt van het smalle schiereiland. Russen, Amerikanen, Chinezen en Europeanen hebben allemaal hun stempel gedrukt; dit was een van de eerste drie Japanse havens die de Meiji-regering opende voor internationale handel in 1859. De belangrijkste bezienswaardigheden rond de voet van Mt. Hakodate kunnen in een dag worden bezocht, maar de stad is het beste te waarderen met een overnachting voor de verlichting in het historische gebied, de nachtelijke uitzichten vanaf de berg of de forttoren, en de vismarkt bij zonsopgang. Het stadsvervoer is gemakkelijk te navigeren en Engelse informatie is gemakkelijk beschikbaar. Avondtreinen vanuit Tokyo komen hier bij zonsopgang aan – perfect voor vismarktontbijten.

Van vurig festivals tot spectaculaire berglandschappen, van torenhoge tempels tot kastelen omringd door bloeiende kersenbloesems, Aomori is een van de meest betoverende bestemmingen van Japan. Omgeven door donkere pieken bedekt met dichte bossen, ligt de stad op een pittoreske locatie op het belangrijkste eiland van Japan, Honshu. Terwijl er prachtige, roze getinte parken, gelaagde kastelen en torenhoge Boeddhabeelden te verkennen zijn, is de hoofdstad van de prefectuur Aomori misschien het best bekend om het zomerse vuurfestival dat elk jaar de stad verlicht. Luxe verlichte praalwagens vullen de straten tijdens het Nebuta Matsuri-festival, terwijl dansende lokale bewoners flikkerende lantaarns door de nachtelijke lucht zwaaien - en drummers ritmische klanken slaan. Nebuta Matsuri heeft een euforische en energieke sfeer die het onderscheidt als een onvergetelijke ervaring vergeleken met sommige van Japan's meer ingetogen festivals. In andere tijden van het jaar bloeien plaatsen zoals het prachtige Hirosaki-kasteel met rozenroze kersenbloesem, terwijl de lentezon de overvloedige sneeuwval van de winter wegsmelt. De gracht van het kasteel, die gloeit met de bleke tint van gevallen bloesems, is een werkelijk betoverend gezicht om te aanschouwen. Maak je echter geen zorgen als je te laat bent, je kunt misschien de roze gloed van de appelbloesem zien - die iets later komt. Buitengewone prehistorische Jomon-periodegeschiedenis wacht om ontdekt te worden op de levende archeologische site, Sannai-Maruyama Ruïnes. Of, de ongerepte wildernis van UNESCO Werelderfgoed Shirakami Sanchi is binnen handbereik. Deze uitgestrekte massa van beukenbomen beslaat een derde van het Shirakami-gebergte, en het dichte bos bedekte ooit het grootste deel van het noordelijke land van Japan. Bezoek om de schoonheid van dit ongetemde landschap te verkennen en zie uitgestrekte watervallen die van berghellingen naar beneden storten, in een prachtig afgesloten landschap, waar zwarte beren vrij rondlopen.

Lichten, sushi, manga! Uitgestrekt, frenetic en eindeloos fascinerend, de hoofdstad van Japan is een stad van contrasten. Heiligdommen en tuinen zijn zakken van rust tussen de beroemd drukke straten en torenhoge kantoorgebouwen. Familie-nudelhuizen delen de straatruimte met westerse ketenrestaurants en verfijnde eetgelegenheden. Winkelen levert prachtige volkskunst op, evenals de nieuwste elektronica. En het nachtleven begint met karaoke of sake en gaat verder met techno clubs en meer. Of je nu het traditionele of het avant-garde zoekt, Tokio zal het bieden.