Antarctica

Antarctica: Het Laatste Continent

Antarctica is de laatste grote wildernis op aarde — een continent van veertien miljoen vierkante kilometer omhuld door ijs, dat negentig procent van het zoetwater van de wereld bevat, waar de temperaturen kunnen dalen tot onder de tachtig graden Celsius en de wind snelheden van driehonderd kilometer per uur kan bereiken. Geen enkele natie bezit het. Geen enkele inheemse bevolking heeft ooit haar thuis genoemd. Het Antarctisch Verdrag, ondertekend in 1959 door twaalf landen en nu nageleefd door meer dan vijftig, stelt het continent aan als een wetenschappelijk reservaat en verbiedt militaire activiteiten, mineralenwinning en nucleaire tests. Het is, in de meest letterlijke zin, het gemeenschappelijk erfgoed van de mensheid — en een bezoek eraan is een ervaring die elke aanname over wat de natuurlijke wereld kan zijn, herijkt.

Het karakter van Antarctica wordt bepaald door zijn overweldigende schaal en puurheid. De ijskap, op sommige plaatsen meer dan vierduizend meter dik, bedekt het continent met een witte mantel die in elke richting verder reikt dan de grenzen van het zicht. IJsschotsen ter grootte van kleine landen breken van de ijsschappen en drijven noordwaarts, hun vormen — tafelvormig, met pieken, verweerd tot bogen en tunnels — creëren een voortdurend veranderende sculptuurtuin van bevroren water. De kleuren zijn ongeëvenaard in de bewoonde wereld: het ijs gloeit in tinten blauw die zo intens zijn dat ze elektrisch lijken geladen, terwijl het water varieert van het diepste indigo tot een melkachtige jade waar gletsjerbloem in de stromingen zweeft. In de zomer, wanneer de zon nauwelijks ondergaat, wordt het landschap verlicht in een eeuwigdurende gouden uur die elk oppervlak laat stralen.

De fauna van Antarctica concentreert zich langs de kust en het schiereiland, waar het mariene ecosysteem — gevoed door krill in hoeveelheden geschat op vijfhonderd miljoen ton — populaties van verbazingwekkende dichtheid ondersteunt. Pinguïnkolonies, die in de honderden duizenden tellen, bedekken hele heuvels met hun luidruchtige, onaangename en eindeloos vermakelijke gemeenschappen. Chinstrap-, gentoo- en Adélie-pinguïns zijn de meest voorkomende soorten, elk met unieke gedragingen en habitats. Bultrugwalvissen, dwergwalvissen en orka's voeden zich in de rijke Antarctische wateren, vaak dichtbij expeditievaartuigen, waar ze hun uitademingen kunnen horen. Luipaardseals — slanke, krachtige roofdieren met een reptielachtige glimlach — patrouilleren langs de ijskanten, terwijl Weddell-seals zich in zonnige plekjes uitrusten met een lucht van tevreden slaperigheid.

De menselijke geschiedenis van Antarctica, hoewel kort, is dramatisch. Het heroïsche tijdperk van verkenning — Shackleton, Scott, Amundsen, Mawson — heeft verhalen voortgebracht van uithoudingsvermogen, ambitie en opoffering die tot de meest meeslepende behoren in de annalen van menselijke inspanning. Shackleton's redding van zijn bemanning na het verlies van de Endurance in 1915 — een reis per open boot over achthonderd mijl van de Zuidelijke Oceaan naar Zuid-Georgië — is misschien wel het grootste overlevingsverhaal ooit verteld. Vandaag de dag zetten de onderzoeksstations die het continent sieren — McMurdo (VS), Rothera (VK), Dumont d'Urville (Frankrijk), en anderen — de traditie van wetenschappelijk onderzoek voort, waarbij ze klimaatverandering, ozonafbraak en de ecosystemen bestuderen die zich in isolatie over miljoenen jaren hebben ontwikkeld.

Lindblad Expeditions en Scenic Ocean Cruises bieden Antarctische reizen aan die variëren van cruises langs het schiereiland tot expedities naar het verre zuiden, die de Rosszee bereiken. Alle bezoeken worden gereguleerd door de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), die de grootte van de landingsgroepen beperkt en strikte milieuprotocollen handhaaft. Het Antarctische seizoen loopt van november tot en met maart, waarbij elke maand verschillende ervaringen biedt: november voor ongerepte sneeuw en parende pinguïns, december en januari voor de langste dagen en warmste temperaturen, februari voor walvissen spotten, en maart voor dramatische zonsondergangen wanneer de zuidelijke herfst aanbreekt. Antarctica is de duurste en logistiek meest uitdagende bestemming in de wereldreis — en elke persoon die daar is geweest, zal je vertellen dat het elke dollar, elke golf van de Drake Passage en elke minuut van de reis waard is.