Antarctica
De Penola Strait is een smalle waterweg die Booth Island scheidt van de westkust van het Antarctisch Schiereiland, en slingert door een van de meest schilderachtige gedeelten van het Witte Continent. Genoemd tijdens de Franse Antarctische Expeditie van 1903-1905 onder leiding van Jean-Baptiste Charcot, biedt de zeestraat expeditiecruiseschepen een beschutte doorgang door een landschap van ijsbergen, gletsjerfronten en met sneeuw bedekte toppen die recht omhoog rijzen uit de Zuidelijke Oceaan in formaties van een zodanige puurheid dat ze lijken te zijn ontworpen met het enige doel om het menselijke oog te verbazen.
Het Antarctisch Schiereiland, de noordelijkste uitbreiding van het Antarctisch continent die zich binnen 1.000 kilometer van Zuid-Amerika uitstrekt, is de meest toegankelijke en biologisch rijke regio van Antarctica. De Penola Strait ligt in het hart van de westkust van dit schiereiland, omgeven door een geografie die leest als een catalogus van Antarctische superlatieven: het Lemairekanaal in het zuiden, soms aangeduid als "Kodak Gap" vanwege zijn overweldigende fotografische potentieel, perst schepen tussen steile, met ijs bedekte kliffen die nauwelijks 1.600 meter uit elkaar liggen; Port Lockroy, de voormalige Britse basis op het nabijgelegen Goudier-eiland, fungeert als het zuidelijkste postkantoor ter wereld en een kolonie van gentoo-pinguïns; en het Oekraïense Vernadsky Onderzoeksstation, bereikbaar vanuit de zeestraat, verwelkomt bezoekers met tentoonstellingen over Antarctische wetenschap en een bar die zelfgemaakte horilka (Oekraïense wodka) serveert.
De fauna in de Penola Strait corridor is overvloedig. Humpbackwalvissen voeden zich in de krillrijke wateren tussen de ijsbergen, hun bubbelnet-voedingsgedrag zichtbaar vanaf het dek van het schip. Luipaardseals — slanke, krachtige roofdieren met reptielachtige glimlachen — patrouilleren over de ijsplaten, af en toe zich werpend op pinguïns die het water in- of uitgaan, als een demonstratie van de brute efficiëntie van de voedselketen. Crabeaterseals, ondanks hun naam, voeden zich uitsluitend met krill en zijn de talrijkste grote zoogdieren op aarde na de mens, die in duizenden op het pakijs rusten. Boven, glijden Antarctische petrels, sneeuwpetrels en de reuzenpetrels — enorme zeevogels met een spanwijdte van bijna twee meter — op de katabatische winden die van het continentale ijskap afkomen.
De glaciologie van de regio van de Penola Strait vertelt een verhaal van planetaire verandering. De gletsjers van het westelijke deel van het Antarctisch Schiereiland trekken zich terug met een snelheid die de afgelopen decennia dramatisch is versneld — ijskernen die uit de regio zijn gehaald, bieden enkele van de meest overtuigende bewijzen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, met temperatuurstijgingen langs het schiereiland die de wereldwijde gemiddelde temperatuur met een factor vijf overschrijden. Voor expeditiepassagiers transformeert deze wetenschappelijke context het visuele spektakel van afkalvende gletsjers en gebeeldhouwde ijsbergen in iets diepers — een directe ontmoeting met de krachten die het klimaat systeem van de aarde hervormen, zichtbaar in de blauw-witte ijswanden die kraken, kreunen en uiteindelijk met een geluid als verre artillerie in de zee instorten.
De Penola Straat wordt bevaren door HX Expeditions op expedities naar het Antarctisch Schiereiland, die doorgaans plaatsvinden tussen november en maart. December en januari bieden de beste combinatie van lange daglichturen (tot wel 20 uur licht), de warmste temperaturen (rond de 0 tot 5 graden Celsius) en een piek in de activiteit van de wilde dieren, met pinguïnkuikens die uitkomen en walvissen die zich op hun meest actieve manier voeden. Alle Antarctische operaties worden gereguleerd door de richtlijnen van de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), die ervoor zorgen dat de ongerepte omgeving van het continent wordt beschermd voor toekomstige generaties.