Isla de los Estados, Argentinië

Aan de oostelijke punt van Tierra del Fuego, gescheiden van het vasteland door de verraderlijke Straat van Le Maire, ligt Isla de los Estados (Staten Island), een van de meest afgelegen en sfeervolle eilanden op het zuidelijk halfrond — een bergachtig, door stormen geteisterd land met dichte sub-Antarctische bossen, steile kustkliffen en verlaten vuurtorens die ooit schepen rond het Kaap leidden. Dit eiland, ongeveer vijfenzestig kilometer lang en nauwelijks vijftien kilometer breed, is sinds de terugtrekking van de laatste permanente personeelsleden van de Argentijnse Marine in de jaren '90 grotendeels onbewoond gebleven, en verkeert nu in een staat van bijna complete wildernis die zelfs volgens Patagonische normen zeldzaam is.

De literaire en historische associaties van het eiland zijn buitengewoon. Jules Verne situeerde een deel van zijn roman De vuurtoren aan het einde van de wereld op Isla de los Estados, en de echte Vuurtoren van San Juan de Salvamento — gebouwd in 1884 als de eerste vuurtoren in Argentijnse wateren — is een pelgrimsoord geworden voor maritieme enthousiastelingen. De gereconstrueerde vuurtoren (de originele is ingestort) staat op een promontorium met uitzicht op de Drake Passage, zijn lichtstraal ooit de laatste geruststelling voor schepen die de Kaap van oost naar west rondde. Het eiland diende ook als een strafkolonie in de late negentiende eeuw, en de ruïnes van de gevangenisgebouwen voegen een extra laag van atmosferische verval toe aan een reeds spookachtige landschap.

De natuurlijke omgeving heeft een sub-Antarctisch karakter en is opmerkelijk in zijn wildheid. Dichte bossen van Antarctische beuk (Nothofagus) bedekken de lagere hellingen, hun takken zwaar van de baardmos en hun stammen gekronkeld door de voortdurende westelijke winden. Boven de boomgrens maakt alpine toendra plaats voor rotsachtige toppen die vaak in de wolken verloren gaan. De kustlijn is een doolhof van diep ingesneden baaien, rotsachtige promontoria en kelpwouden waar Zuidelijke zeeleeuwen, zeehonden en verschillende pinguïnsoorten — waaronder de rotspringer-pinguïn met zijn kenmerkende gouden wenkbrauwen — broedkolonies onderhouden.

De wateren rondom Isla de los Estados behoren tot de gevaarlijkste ter wereld. De samensmelting van de Drake Passage, de Straat van Le Maire en de Zuid-Atlantische Oceaan creëert omstandigheden van extreme getijdenstromen, staande golven en onvoorspelbare stromingen die door de eeuwen heen talloze schepen hebben geëist. De begraafplaatsen van het eiland, zowel aan land als onder de golven, getuigen van de tol die deze wateren hebben geëist van de zeelieden die ooit routinematig over deze wateren voeren.

Expeditiecruiseschepen bezoeken Isla de los Estados zelden, aangezien de blootgestelde ligging van het eiland en het gebrek aan beschutte ankerplaatsen de landingsomstandigheden uitdagend en vaak onmogelijk maken. Wanneer de omstandigheden het toelaten, bieden Zodiac-landingen toegang tot de vuurtoren, pinguïnkolonies en bospaden. De zuidelijke zomer van december tot februari biedt de mildste omstandigheden en de langste daglichturen, hoewel de temperaturen zelfs in de zomer zelden boven de 10°C uitkomen, en regen, wind en mist bijna constante metgezellen zijn. De ervaring van het landen op dit winderige, bijna verlaten eiland — een van de laatste plekken waar de wilde Zuidelijke Oceaan de beboste Amerika's ontmoet — behoort tot de meest exclusieve en sfeervolle in de wereld van expeditiecruises.