Argentinië
Aan de zuidelijke kust van Argentijns Patagonië, waar de Deseado-rivier zijn laatste koers door de dorre steppe snijdt voordat hij de Zuid-Atlantische Oceaan ontmoet, bewaakt de havenstad Puerto Deseado een van de meest buitengewone natuurlijke havens van het continent — de Ria Deseado, een verdronken rivierdal dat vijftig kilometer het binnenland in doordringt en een concentratie van zeeleven ondersteunt die rivaliseert met het meer beroemde Peninsula Valdés in het noorden. Genoemd naar het schip van de zestiende-eeuwse ontdekkingsreiziger Thomas Cavendish, de Desire, is Puerto Deseado geëvolueerd van een koloniale buitenpost en wolverzendhaven naar een van de opkomende wildlifebestemmingen van Patagonië, waar ontmoetingen met soorten plaatsvinden die maar weinigen weten te zoeken.
Het karakter van Puerto Deseado wordt gevormd door het dramatische contrast tussen de door de wind geërodeerde Patagonische steppe en het bruisende leven van zijn mariene omgeving. De stad zelf is klein, functioneel en blootgesteld aan de felle westenwinden die het leven in het zuiden van Patagonië bepalen — de lage gebouwen, brede straten en een handvol bescheiden hotels getuigen van een gemeenschap die altijd naar de zee heeft gekeken voor haar levensonderhoud. De Ria Deseado, zichtbaar vanaf de waterkant, transformeert deze utilitaire setting in iets uitzonderlijks: een beschutte mariene doorgang waar Commerson's dolfijnen — opvallende zwart-witte walvissen die alleen in Zuid-Amerikaanse en sub-Antarctische wateren voorkomen — spelen in de getijdenstromen binnen zicht van de stad.
De fauna van de Ria Deseado en de nabijgelegen eilanden vormt de belangrijkste attractie van Puerto Deseado. Bootexcursies navigeren door de ria om niet alleen Commerson's dolfijnen te ontmoeten, maar ook Peale's dolfijnen, Magelhaense pinguïns, zeeleeuwen en de enorme kolonies aalscholvers die op de klifwanden nestelen. Isla Pinguino, voor de kust van Puerto Deseado, herbergt een van de weinige broedkolonies van rotspringer-pinguïns op het vasteland — kleine, felle, geelgekroonde pinguïns die vaker worden geassocieerd met de Falklandeilanden en sub-Antarctische gebieden. Het eiland ondersteunt ook keizerlijke aalscholvers, kelpganzen en stoomducks, wat een spectaculair wildlife biedt dat toegankelijk is via een korte boottocht vanaf het vasteland.
Het omringende Patagonische landschap biedt zijn eigen strenge schoonheid. De Bosques Petrificados de Jaramillo, een nationaal monument dat ongeveer 250 kilometer naar het zuiden ligt, behoudt een uitgestrekt veld van versteende araucariabomen — enorme gefossiliseerde stammen die liggen waar ze meer dan 150 miljoen jaar geleden zijn gevallen in een landschap dat ooit een vochtige bos was en nu een winderige woestijn is. De Gruta del Indio, een grot langs de ria met oude rotsschilderingen, biedt bewijs van menselijke bewoning die duizenden jaren teruggaat. De steppe zelf, hoewel oppervlakkig kaal, ondersteunt guanaco's, nandoes, Patagonische vossen en gordeldieren — een gemeenschap van aangepaste soorten die gedijt in omstandigheden die te hard zijn voor de meesten.
Puerto Deseado is bereikbaar via de weg vanuit Comodoro Rivadavia (ongeveer drie uur naar het noorden) of per kustcruiseschepen die langs de Patagonische kust navigeren. Het wildlife-seizoen loopt van september tot april, met de piek van pinguïn- en dolfijnactiviteit tussen oktober en februari. De stad biedt beperkte maar adequate accommodatie, en bootexcursies dienen van tevoren te worden geregeld via lokale operators. Het Patagonische klimaat is karakteristiek winderig, droog en koel — zelfs in de zomer overschrijden de temperaturen zelden de twintig graden Celsius, en een warme, winddichte laag is essentieel voor bootexcursies op de ria.