Argentinië
Op het Valdés-schiereiland — een hamervormige uitsteeksel van de droge Patagonische steppe die de Zuid-Atlantische Oceaan in steekt, net buiten de provincie Chubut in Argentinië — is de kleine nederzetting Puerto Pirámides de enige permanente gemeenschap binnen een van de belangrijkste mariene natuurreservaten op het zuidelijk halfrond. UNESCO heeft het Valdés-schiereiland in 1999 uitgeroepen tot werelderfgoed, en erkent hiermee een plek waar zuidelijke rechtse walvissen, olifantseals, zeeleeuwen, orka's en Magelhaense pinguïns samenleven in concentraties die rivaliseren met de natuurwonderen van de grote parken in Afrika.
De zuidelijke rechtshaaien zijn de onbetwiste sterren. Elk jaar, tussen juni en december, migreren meer dan tweeduizend van deze enorme walvissen — met een gewicht tot zestig ton — naar de beschutte wateren van de Golfo Nuevo en Golfo San José om te paren en te kalven. Puerto Pirámides is het enige erkende vertrekpunt voor walvisexcursies, en de nabijheid van de walvissen tot de kust is opmerkelijk — moeders en kalfjes komen vaak binnen enkele meters van de boten, hun met barnacles bedekte koppen breken het oppervlak met een intimiteit die toeschouwers diep ontroert. De sprongetje van een rechtshaaien — veertig ton aan dier dat zich volledig uit het water lanceert — is een van de meest verbazingwekkende natuurlijke spektakels op de planeet.
De andere wildlifetrekpleisters van het Valdés-schiereiland zijn verspreid over de omtrek. Bij Punta Norte gebruiken orka's een jachttechniek die nergens anders te vinden is — ze stranden opzettelijk om zeehondenpups van de kust te grijpen, om vervolgens met hun prooi terug het water in te kronkelen. Dit gedrag, uitgebreid gedocumenteerd door onderzoekers, wordt van generatie op generatie doorgegeven binnen de lokale orka-populatie. Punta Delgada en Caleta Valdés herbergen enorme broedkolonies van zuidelijke olifantseals — de mannetjes, die tot vier ton wegen, strijden in bloederige gevechten om de dominantie tijdens het broedseizoen van september tot oktober. Magelhaense pinguïns nestelen in holen over het schiereiland van september tot maart.
Puerto Pirámides zelf is een nederzetting met misschien wel vijfhonderd permanente bewoners, met een handvol straten die zijn omzoomd door bescheiden hotels, restaurants en walvisexcursie-aanbieders. De naam van het dorp is afgeleid van de piramidevormige klifformaties die zichtbaar zijn vanaf het strand. De keuken is eenvoudig: lam (de belangrijkste eiwitbron van Patagonië), verse zeevruchten en de empanadas die bij elke maaltijd verschijnen. De kleine schaal van de nederzetting en de afwezigheid van ketenhotels of winkelcentra creëren een sfeer van oprechte authenticiteit van een expeditiedorp — een plek die bestaat dankzij de wilde dieren in plaats van ondanks hen.
Puerto Pirámides is bereikbaar via de weg vanuit de stad Trelew of Puerto Madryn (ongeveer negentig minuten), die als aankomstpunten dienen voor cruiseschepen en binnenlandse vluchten vanuit Buenos Aires. Het walviskijkseizoen bereikt zijn hoogtepunt van augustus tot november, waarbij september en oktober de grootste concentratie walvissen en de meest actieve voortplantingsgedragingen van zeeolifanten bieden. De wildlife-kalender van het schiereiland strekt zich het hele jaar uit, met elk seizoen dat verschillende hoogtepunten biedt — de orka-jacht piekt van februari tot april, en de pinguïnkolonies zijn actief van september tot maart.