Argentinië
Punta Pirámides Nature Reserve
Het Punta Pirámides Natuurreservaat beslaat de smalle landengte die het Valdés-schiereiland verbindt met het Patagonische vasteland — een winderige strook land aan de kust van de provincie Chubut, Argentinië, die fungeert als de toegangspoort tot een van de belangrijkste mariene natuurreservaten in Zuid-Amerika. Het kleine stadje Puerto Pirámides, met een bevolking van ongeveer 600, is de enige nederzetting op het Valdés-schiereiland en het enige geautoriseerde vertrekpunt voor walvisexcursies in de Golfo Nuevo, waar zuidelijke rechtshaaien in buitengewone aantallen samenkomen van juni tot december om te paren, kalven en hun jongen groot te brengen in de beschutte, ondiepe wateren van de baai.
De zuidelijke rechtshaar — vernoemd door walvisvaarders die het beschouwden als de "juiste" walvis om te jagen (traag, drijvend wanneer dood, en rijk aan olie) — werd door de industriële walvisvangst tot aan de rand van uitsterven gebracht, voordat internationale bescherming in 1935 een langzame herstelperiode inluidde. De populatie op het schiereiland Valdés, nu meer dan 2.000 individuen tellend, vertegenwoordigt een van de meest succesvolle conserveringsverhalen in de mariene biologie.
De walvissen arriveren in mei en juni, met pieknummers van augustus tot oktober, en de vrouwtjes bevallen in de ondiepe wateren van de Golfo Nuevo, waar hun kalfjes zichtbaar zijn vanaf de kust terwijl ze leren zwemmen, springen en interactie hebben met hun moeders. Walvisobservatie vanuit Puerto Pirámides — via bootexcursies die tot op enkele meters van de dieren komen — biedt ontmoetingen van verbazingwekkende intimiteit: de walvissen zijn nieuwsgierig en benaderen vaak zelf de boten, hun enorme koppen rijzend naast de romp, hun met barnacles bedekte huid dichtbij genoeg om aan te raken (hoewel aanraken verboden is).
Het Valdés-schiereiland, voorbij Puerto Pirámides, herbergt een overvloed aan wildlife van wereldwijde betekenis. Punta Norte, aan de noordoostelijke punt van het schiereiland, is een van de weinige plaatsen op aarde waar orka's (dolkwalvissen) zich opzettelijk op het strand werpen om zeeleeuwpups te jagen — een gedrag dat uniek is voor deze populatie en een van de meest dramatische predatiestrategieën in het dierenrijk. Olifantseals, de grootste van alle vinpotigen, broeden op de stranden van Punta Delgada en Caleta Valdés in massale, brullende kolonies. Magelhaense pinguïns nestelen in holen verspreid over het schiereiland. En de Patagonische steppe — een uitgestrekt, winderig grasland dat zich tot aan de horizon uitstrekt — biedt onderdak aan guanaco, nandoe (de Zuid-Amerikaanse struisvogel), Patagonische haas (mara) en de ongrijpbare gordeldier.
De keuken van de Atlantische Patagonische kust wordt gekenmerkt door twee producten: lam en zeevruchten. Cordero patagónico (Patagonisch lam), grootgebracht op de door de wind geteisterde steppe waar het grazen bestaat uit wilde kruiden en grassen, wordt langzaam geroosterd boven een open vuur (al asador) in een bereiding die net zozeer een ritueel is als koken — het lam gemonteerd op een metalen kruis, de kolen urenlang verzorgd, het vlees dat mals, rokerig en doordrenkt met de smaken van het Patagonische landschap tevoorschijn komt. De zeevruchten — verse koningskrab, garnalen en de overvloedige vissen van het Patagonische plateau — aanvullen het lamgerichte dieet. De weinige restaurants in Puerto Pirámides serveren beide met de eenvoudige kwaliteit die de Argentijnse regionale keuken kenmerkt.
Puerto Pirámides en het Valdés-schiereiland zijn bereikbaar vanuit de stad Trelew of Puerto Madryn (vijfenzeventig kilometer naar het zuiden, de dichtstbijzijnde commerciële luchthaven). Cruiseschepen ankeren voor de kust van Puerto Pirámides en brengen passagiers met tenders naar de wal voor walvisexcursies. Het walvisseizoen loopt van juni tot december, waarbij september en oktober worden beschouwd als de piekmaanden voor interacties tussen moeder en kalf en het breken van het wateroppervlak. Het schiereiland is een aangewezen UNESCO-werelderfgoedlocatie, en toegangskosten en bezoekersreglementen worden strikt gehandhaafd. Het Patagonische klimaat is het hele jaar door droog en winderig — de temperaturen variëren van koud (5°C) in het walvisseizoen tot warm (25°C) in de zuidelijke zomer — en winddichte kleding is essentieel, ongeacht het seizoen.