Cooktown

Cooktown hangt aan de monding van de Endeavour-rivier aan de afgelegen tropische kust van Far North Queensland, een stad met nauwelijks 2.500 inwoners die een plek in de Australische geschiedenis bezet die veel groter is dan de bescheiden bevolking doet vermoeden. Het was hier, in juni 1770, dat kapitein James Cook het beschadigde HMS Endeavour aan de grond zette voor reparaties nadat hij het Groot Barrièrerif had geraakt—een gedwongen verblijf van zeven weken waarin het eerste duurzame contact tussen Europeanen en Aboriginal Australiërs plaatsvond, en waarin de bemanning de kangoeroe ontmoette en deze naamde, een ontmoeting die wordt herdacht door het meest prominente monument van de stad.

Het korte maar spectaculaire goudkoorts tijdperk van de stad, dat begon in 1873 toen de prospector James Venture Mulligan betaalbaar goud ontdekte aan de Palmer River in het binnenland, transformeerde Cooktown binnen enkele maanden van een rivierkamp in de op één na grootste stad van Queensland. Op zijn hoogtepunt telde de stad vijfenzestig hotels, een bevolking van 35.000 en een Chinatown die een van de grootste Chinese gemeenschappen in Australië huisvestte. De neergang kwam net zo snel als de bloei, en vandaag de dag bewaren de brede straten, grandioze openbare gebouwen en spookachtig stille woonwijken van Cooktown de overblijfselen van een stad die gebouwd is voor een bevolking vijftien keer zo groot als de huidige.

Het James Cook Museum, gehuisvest in het voormalige klooster van St. Mary’s, biedt de meest uitgebreide weergave van Cook's noodlottige bezoek en de interculturele ontmoetingen die daarop volgden. De collectie van het museum omvat de anker en een van de kanonnen die van de Endeavour werden afgeworpen om het schip op het rif lichter te maken—hersteld van de zeebodem in 1969—alsook Aboriginal artefacten en memorabilia van de goudkoorts die de complexe, vaak pijnlijke geschiedenis van kolonisatie, ontheemding en overleving in de regio vertellen.

De oevers van de Endeavour-rivier zijn omzoomd met mangrovebossen die een rijke ecosysteem van zoutwaterkrokodillen, barramundi en watervogels ondersteunen. De estuaria van de rivier, waar Cook de Endeavour liet hellen, zijn grotendeels onveranderd gebleven sinds 1770—een feit dat moderne bezoekers een ongewoon directe verbinding biedt met dit historische evenement. De Kuku Yalanji, de traditionele bewakers van het land rondom Cooktown, bieden begeleide ervaringen aan die hun diepgaande kennis van de ecologie van het land, medicinale planten en spirituele betekenis delen.

Expeditiecruiseschepen ankeren voor de kust van Cooktown en brengen passagiers met tenders naar de bescheiden kade van de stad. Het compacte centrum van de stad is gemakkelijk te voet te verkennen, met het museum, de botanische tuinen (een van de oudste van Australië, opgericht in 1878) en de waterfront allemaal op loopafstand. De periode van mei tot oktober is het optimale seizoen om te bezoeken, samenvallend met het droge seizoen wanneer de temperaturen aangenaam zijn (20-28°C), de luchten helder zijn en het risico op cyclonen en kwallensteken verwaarloosbaar is. Het natte seizoen van november tot april brengt moessonregens die Cooktown kunnen isoleren van overlandtoegang, waardoor de maritieme benadering des te geschikter is voor een stad wiens identiteit altijd door de zee is gedefinieerd.