Kangaroo Island

Gescheiden van het vasteland van Zuid-Australië door de woelige wateren van de Backstairs Passage, is Kangaroo Island het op twee na grootste eiland van Australië en een van de belangrijkste natuurreservaten van het land. Hier, in een landschap dat afwisselend bestaat uit door de wind gevormde kustlijnen, dichte eucalyptusbossen en vruchtbaar landbouwgrond, leeft de Australische fauna in dichtheden en met een tamheid die grotendeels van het vasteland is verdwenen — een Ark van Noach die voor anker ligt in de Zuidelijke Oceaan.

De ontmoetingen met de fauna op het eiland zijn werkelijk buitengewoon. In het Seal Bay Conservation Park wandelen bezoekers tussen een van de grootste kolonies van Australische zeeleeuwen — meer dan achthonderd dieren die loungen, hun jongen zogen en surfen op de golven, schijnbaar totaal ongevoelig voor menselijke toeschouwers. Koala's, die in de jaren 1920 op het eiland zijn geïntroduceerd en nu in de tienduizenden tellen, hangen met een boneloze gemak over eucalyptus takken, wat hen onweerstaanbaar maakt om te fotograferen. Bij schemering waggelen kleine pinguïns aan land in Penneshaw en Kingscote, terwijl echidna's door het onderhout trippelen en vogelbekdieren — die onwaarschijnlijke wezens — de zoetwaterstromen van het eiland bewonen.

Het kustlandschap is spectaculair. Flinders Chase National Park, gelegen aan de westelijke punt van het eiland, herbergt enkele van Australië's meest gefotografeerde natuurlijke monumenten: de Remarkable Rocks, een cluster van enorme granieten rotsblokken die door 500 miljoen jaar wind en regen zijn gevormd tot surrealistische organische vormen, en Admirals Arch, een natuurlijke stenen brug waar een kolonie Nieuw-Zeelandse zeehonden speelt in de golven beneden. De zuidkust toont steile kalkstenen kliffen die worden geschaad door de deining die ongehinderd uit Antarctica is gekomen, terwijl de noordkust beschutte baaien biedt met witte zandstranden en kalm turquoise water.

Kangaroo Island heeft zich ook gevestigd als een opmerkelijke gourmetbestemming. De producenten van het eiland creëren ambachtelijke kazen, Ligurische honing (van de enige overgebleven populatie van zuivere Ligurische bijen ter wereld), vrije-uitloop eieren, marron (zoetwaterkreeft) en gin gedistilleerd uit inheemse botanicals. De wijngaarden van het eiland, geconcentreerd rond het gebied van de American River, produceren wijnen uit een koel klimaat — vooral frisse witte wijnen en elegante shiraz — die de maritieme invloed van de omringende oceaan weerspiegelen.

Cruiseschepen ankeren voor de kust van Penneshaw, aan de oostelijke punt van het eiland, waar passagiers met tenderboten aan land gaan bij de kleine steiger. Het eiland is groot — 150 kilometer lang — dus georganiseerde excursies zijn de meest praktische manier om de hoogtepunten te ervaren. De Australische zomer, van december tot februari, biedt het warmste weer en de langste dagen, maar de lente (september-november) brengt een overvloed aan wilde bloemen en pasgeboren dieren, terwijl de winter (juni-augustus) dramatische kusterupties en migrerende zuidelijke rechtshaaien biedt die vanaf de kust zichtbaar zijn. Het eiland beloont bezoekers in elk seizoen, elk met zijn eigen unieke natuurlijke spektakel.