Kuranda

In de tropische hooglanden van Far North Queensland ligt het dorp Kuranda in een zak van door de UNESCO beschermde regenwoud boven de stad Cairns — een plek waar het oudste tropische regenwoud ter wereld de achterlanden van het Groot Barrièrerif ontmoet in een concentratie van natuurlijke wonderen die sinds de jaren 1890 wetenschappers, kunstenaars en reizigers heeft aangetrokken, toen een spoorlijn door de bergen werd gegraven om de tinmijnen en houtkapbedrijven van het Atherton Tableland te bedienen.

Het karakter van Kuranda wordt bepaald door zijn bos. Het Wet Tropics regenwoud dat het dorp omringt, is naar schatting 180 miljoen jaar oud — ouder dan de Amazone met minstens 170 miljoen jaar. Dit is het bos waaruit bloeiende planten voor het eerst zijn geëvolueerd, en de biodiversiteit weerspiegelt deze oude afstamming: meer dan drieduizend plantensoorten, dertien van de meest primitieve bloeiende plantenfamilies ter wereld, en een bladerdak zo dicht dat de bosvloer bestaat in een eeuwige schemering van gefilterd groen licht.

De Kuranda Scenic Railway — gebouwd tussen 1882 en 1891 met de hand, door enkele van de moeilijkste terreinen in Queensland — blijft een van de grote treinreizen ter wereld. De negentig minuten durende reis van Cairns klimt meer dan driehonderd meter, waarbij vijftien met de hand gebouwde tunnels en tientallen bruggen worden gekruist, waaronder de spectaculaire oversteek van de Stoney Creek Falls, waar de trein om een waterval heen draait die in de kloof beneden stort. De rijtuigen, gerestaureerde erfgoedwagons met open ramen, laten de volledige sensorische ervaring van het regenwoud toe — de vochtigheid, de geur van de vegetatie en de roep van vogels — om de reis te doordringen.

De Skyrail Rainforest Cableway biedt een alternatieve perspectief — een 7,5 kilometer lange gondelrit die boven de boomtoppen zweeft en een adembenemend uitzicht biedt op het Barron Gorge National Park, dat anders wekenlang wandelen zou vereisen om te bereiken. Twee tussenstations stellen passagiers in staat om af te dalen naar de loopbruggen binnen het regenwoud, waar informatieve displays de ecologie van de boomtoppen, de middelste laag en de bosbodem uitleggen. De combinatie van Skyrail omhoog en de trein omlaag (of vice versa) biedt een van de meest bevredigende dagexcursies van Australië.

Het dorp Kuranda fungeert als een levendig marktplaats, waar de Heritage Markets en de Original Rainforest Markets lokale kunst, ambachten en tropische producten aanbieden. Het Australian Butterfly Sanctuary — de grootste in het land — herbergt meer dan 1.500 vlinders in een natuurlijke regenwoudvolière. Birdworld presenteert vrij-vliegende volières waar cassowaries, lorikeets en andere tropische soorten van dichtbij te observeren zijn. Kuranda is bereikbaar vanuit Cairns per Scenic Railway, Skyrail of via de weg (ongeveer dertig minuten). Het droge seizoen van mei tot oktober biedt de meest comfortabele omstandigheden, hoewel het natte seizoen het regenwoud in zijn meest weelderige en dramatische expressie brengt.