Macquarie-eiland, Australië

Liggend in de woeste breedtegraden van de Zuidelijke Oceaan, ongeveer halverwege tussen Nieuw-Zeeland en Antarctica, is Macquarie-eiland een van de meest geologisch significante en ecologisch buitengewone plaatsen op aarde. Dit smalle stuk land — vierendertig kilometer lang en nauwelijks vijf breed — is de enige plek op de planeet waar gesteenten uit de aardmantel, afkomstig van zes kilometer onder de oceaanbodem, actief boven zeeniveau worden blootgesteld. Voor deze onderscheiding alleen al verleende UNESCO het in 1997 de status van Werelderfgoed.

Het karakter van Macquarie-eiland wordt bepaald door de bijna ondenkbare dichtheid van zijn wilde dieren. Meer dan drieënhalf miljoen zeevogels broeden hier — koningspinguïns (die nergens anders op aarde te vinden zijn), keizerspinguïns, rotspringer-pinguïns en gentoo-pinguïns delen de stranden en de met tussock bedekte heuvels met zwervende, zwartbrowed en grijsgekruinde albatrossen. De kolonie koningspinguïns bij Sandy Bay, waar honderdduizenden vogels zich op een enkel strand verzamelen, is een van de grote natuurwonderen op de planeet — een kakofonie van geluiden, een vage beweging en een geur die, eerlijk gezegd, buitengewoon is.

De olifantenrobbenpopulatie op het eiland is even indrukwekkend. Zuidelijke olifantenrobben — de grootste van alle zeehonden, met mannetjes die tot vier ton wegen — komen in verbazingwekkende aantallen aan land op de stranden tijdens het broedseizoen. De mannetjes strijden in gewelddadige gevechten om de dominantie, rechtopstaand tot hun volle hoogte en hun enorme lichamen tegen rivalen smakkend in wedstrijden die beide deelnemers bloedend achterlaten, maar zelden ernstig verwonden. De vrouwtjes, gegroepeerd in harems van tot enkele honderden, bevallen van hun jongen op dezelfde stranden.

De menselijke geschiedenis van Macquarie is duisterder. In de negentiende eeuw opereerden zeehondenjagers en pinguïnvangsten op het eiland, waarbij zowel zeehonden als pinguïns voor hun olie werden gedood in een industriële slachting die verschillende soorten op de rand van uitsterven bracht. De erfenis van geïntroduceerde soorten — ratten, katten en konijnen — veroorzaakte verdere ecologische verwoesting totdat een opmerkelijk uitroeiprogramma, voltooid in 2014, alle invasieve zoogdieren verwijderde en het ecosysteem van het eiland in staat stelde om te beginnen met herstellen.

Macquarie Island is alleen bereikbaar per expeditievaartuig, doorgaans tijdens reizen tussen Nieuw-Zeeland (verlatend vanuit Bluff of de Chathameilanden) en de Rosszee of Oost-Antarctica. De oversteek duurt ongeveer twee dagen vanuit Nieuw-Zeeland en doorkruist enkele van de ruigste zeeën ter wereld. Het bezoekseizoen loopt van november tot maart, waarbij december en januari het beste weer bieden — hoewel "beste" relatief is in een plek die meer dan driehonderd dagen per jaar regen ontvangt. Alle bezoeken worden strikt gereguleerd door de Tasmanian Parks and Wildlife Service, waarbij het aantal bezoekers en de toegang nauwlettend worden gecontroleerd.