Strahan, Tasmanië

De naam Strahan wordt met een zekere eerbied uitgesproken onder Tasmaniërs, niet vanwege een groot monument of een beroemde burger, maar vanwege de wildernis die vanuit elke richting tegen het dorp aan drukt. Dit kleine vissersdorp met minder dan 900 inwoners, gelegen aan de oevers van Macquarie Harbour aan de afgelegen westkust van Tasmanië, is de toegangspoort tot enkele van de meest oude en ontoegankelijke gematigde regenwouden op aarde. De haven zelf is zes keer zo groot als de haven van Sydney, maar komt de Zuidelijke Oceaan binnen via een doorgang die zo smal en verraderlijk is dat de vroege veroordeelden het Hell's Gates noemden — een kanaal waar de deining van de Roaring Forties bots op de uitgaande getijdenstromen in een draaikolk die tientallen schepen heeft opgeëist.

De geschiedenis van Strahan is geschreven in hout en lijden. In de jaren 1820 vestigde de Britse koloniale administratie een strafkolonie op Sarah Island, diep in de Macquarie Harbour, waarbij opzettelijk de meest afgelegen en onherbergzame locatie in de kolonie werd gekozen om haar meest opstandige gevangenen onder te brengen. De gevangenen zagen Huon-pine om — een houtsoort zo dicht en aromatisch dat het eeuwenlang tegen verrotting bestand is — onder omstandigheden van bijna onvoorstelbare wreedheid. Vandaag de dag staan de ruïnes op Sarah Island als een aangrijpend monument, bereikbaar per boot vanaf de kade van Strahan, en de gidsen die bezoekers door de overblijfselen van de werkplaatsen en de cellen voor eenzame opsluiting leiden, behoren tot de meest boeiende verhalenvertellers in het Australische erfgoedtoerisme.

De Gordon River, die vanuit het zuidwesten in Macquarie Harbour uitmondt, is de parel van elk bezoek aan Strahan. Cruiseboten glijden stroomopwaarts door corridors van Huon-pijnbomen, sassafras en myrtle-beuken — bomen die in deze valleien groeien sinds Australië deel uitmaakte van het supercontinent Gondwana, met sommige soorten die vrijwel onveranderd zijn gebleven gedurende 60 miljoen jaar. Het rivieroppervlak is diep amberkleurig door de tannine die lekt uit de buttongrass-vlaktes stroomopwaarts, waardoor een spiegel ontstaat die zo perfect is dat de reflecties van het overhangende bos niet te onderscheiden zijn van de bomen zelf. Dit gedeelte van het Franklin-Gordon Wild Rivers National Park stond centraal in een van de meest significante milieu-campagnes van Australië: de strijd in 1983 om de damming van de Franklin River te voorkomen, een overwinning die de bescherming van wildernis vestigde als een mainstream politiek vraagstuk in het Australische leven.

Achter de rivier biedt de westkust landschappen van woeste schoonheid. Ocean Beach, een 40 kilometer lange boog van zand die wordt beukt door ononderbroken deining uit Patagonië, strekt zich noordwaarts uit vanaf de haveningang. De West Coast Wilderness Railway, hersteld van een rack-and-pinion lijn uit het mijnbouwtijdperk, klimt door regenwoudkloven tussen Strahan en Queenstown, terwijl het bruggen over ravijnen overspant waar boomvarens hun bladeren ontvouwen in de eeuwige mist. De mijnstad Queenstown zelf, met zijn griezelig kale heuvels die zijn ontdaan door een eeuw van koper smelten, vormt een scherp contrast met de omringende wildernis.

Strahan wordt bezocht door Viking op Australische kustexpeditievaarten, met schepen die ankerplaatsen vinden in Macquarie Harbour. De meest lonende tijd om te bezoeken is tussen november en april, wanneer langere dagen en mildere temperaturen de Gordon River-cruises en regenwandelingen het meest comfortabel maken, hoewel het ruige westkustklimaat van Strahan betekent dat regenkleding essentieel blijft, zelfs in de hoogzomer.