Willis Island, Australia

Zich nauwelijks drie meter boven de Koraalzee verheffend, zo'n 450 kilometer ten oosten van Cairns, is Willis Island een van de meest afgelegen bewoonde posten van Australië — een klein koraaleiland van slechts 500 meter lang en 150 meter breed, bemand door een handvol medewerkers van het Bureau of Meteorology wiens weerstation sinds 1921 onafgebroken in werking is. Al meer dan een eeuw dient deze stip van zand, gras en vogelguano als een vroegtijdige waakzaamheidswacht voor cyclonen die de kust van Queensland bedreigen, met gegevens die via de radio over de uitgestrekte leegte van de Koraalzee worden verzonden. Er bestaat hier geen permanente burgerbevolking; het eiland behoort tot de elementen en de zeevogels.

De nadering van Willis Island per cruiseschip is een oefening in oceaans perspectief. Urenlang biedt de horizon niets anders dan de geleidelijke blauwtinten van de diepe oceaan en de lucht — en dan, onwaarschijnlijk, verschijnt er een flinterwit: een zandbank gekroond met lage vegetatie en een cluster van weerstationsgebouwen die eruitzien alsof ze bij de volgende storm weg kunnen waaien. Het omliggende rif systeem, onderdeel van het Coral Sea Marine Park, valt steil af in de abyssale diepten, wat een opwellingszone van voedingsrijke wateren creëert die een buitengewone concentratie van zeeleven ondersteunt. Pelagische soorten — marlijn, tonijn, wahoo en mahi-mahi — patrouilleren in het diepblauwe water voorbij de rand van het rif, terwijl binnen de lagune het koraal ongerept is en grotendeels onaangetast door menselijke activiteit.

De vogelwereld op en rond Willis Island is het meest toegankelijke natuurlijke spektakel. Zwarte sternen nestelen hier in kolonies die tienduizenden tellen, hun schreeuwerige roep is al lang hoorbaar voordat het eiland in zicht komt. Bruine boobies, gemaskerde boobies en kleinere fregatvogels cirkelen boven ons in een constante luchtshow, terwijl de wigstaartpijlstaarten hun nesten bouwen in holen onder de schaarse vegetatie. Tijdens de trektijd worden de luchten boven Willis Island een vliegroutes voor soorten die de uitgestrekte afstanden tussen broed- en voedselgronden over de Stille Oceaan doorkruisen. Voor vogelaars aan boord van passerende cruiseschepen is het spektakel van zoveel zeevogels geconcentreerd op zo'n klein stukje land zowel nederig als opwindend.

De Koraalzee zelf is een van de laatste grote mariene wildernissen op onze planeet. De riffen en atollen die verspreid liggen over zijn miljoen vierkante kilometer grote uitgestrektheid — waaronder Osprey Reef, Bougainville Reef en de Flinders Riffen — herbergen enkele van de meest ongerepte koraalecosystemen die nog op aarde te vinden zijn. De zichtbaarheid in deze wateren overschrijdt regelmatig vijftig meter, en ontmoetingen met oceaanwitpuntrifhaaien, hamerhaaien en manta's zijn gebruikelijk. Hoewel Willis Island zelf geen toeristenlandingen toestaat (het weerstation is een beperkte faciliteit), bieden de omliggende wateren en riffen buitengewone mogelijkheden voor snorkelen, duiken en het observeren van wilde dieren vanuit het schip.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises en Royal Caribbean omvatten Willis Island als een schilderachtige cruisebestemming op hun Australische routes, waarbij de schepen dicht genoeg passeren zodat passagiers het eiland en zijn vogelrijkdom vanaf het dek kunnen observeren. Het kalme seizoen van de Koraalzee loopt van april tot november, wanneer het risico op cyclonen het laagst is en de zeeomstandigheden het meest gunstig zijn voor comfortabel zeilen. Willis Island mag dan wel nauwelijks een stip op de kaart zijn, maar als tussenstop in een van 's werelds meest opmerkelijke mariene ecosystemen, biedt het een venster naar de rauwe, ongecontroleerde schoonheid van de open oceaan.