Bahama’s
Cockburn Town, San Salvador Island
Aan de westkust van San Salvador Island in de centrale Bahama's, bevindt Cockburn Town zich op een plek van enorme historische betekenis als de waarschijnlijke locatie van Christopher Columbus' eerste aanlanding in de Nieuwe Wereld op 12 oktober 1492. Of dit specifieke eiland inderdaad het is dat Columbus vastlegde als "Guanahaní" blijft een onderwerp van debat onder historici, maar het monument op het strand — een eenvoudige witte kruis dat uitkijkt over de turquoise ondiepten — markeert een plek die de loop van de menselijke geschiedenis heeft veranderd, ten goede en ten kwade.
De karakter van San Salvador is er een van diepe rust. Met een bevolking van ongeveer duizend mensen op een eiland van negentien kilometer bij acht, is dit een van de minst ontwikkelde eilanden in de Bahama's. Cockburn Town zelf is een kleine nederzetting van kleurrijke houten huizen, een handvol kerken en een paar lokale winkels waarvan de beperkte voorraad getuigt van het eiland's afhankelijkheid van bevoorradingsboten uit Nassau. Het tempo van het leven hier volgt het eilandritme — een tempo zo ongehaast dat het concept van plannen bijna vreemd lijkt.
De onderwaterwereld rondom San Salvador is de grootste schat van het eiland. Het eiland ligt op de rand van een onderzees plateau, waarbij de oceaanbodem steil afdaalt naar diepten die meer dan vierduizend meter bedragen, net voor de kust. Deze nabijheid van diep water creëert wandeldive-ervaringen van buitengewone kwaliteit — verticale koraalwanden vol met sponzen, zeev fans en mariene levensvormen zoals verpleegstersharks, adelaarsroggen en grote grouper. De zichtbaarheid overschrijdt regelmatig veertig meter, en de overvloed aan duiklocaties — meer dan vijftig benoemde plekken rondom het eiland — betekent dat duikers zelfs tijdens het hoogseizoen zelden een andere groep tegenkomen.
Het Gerace Research Centre (voorheen het Bahamian Field Station), verbonden aan verschillende Amerikaanse universiteiten, heeft San Salvador tot een van de meest intensief bestudeerde eilanden in het Caribisch gebied gemaakt. Onderzoek naar de ecologie van koraalriffen, mariene biologie en de geologische geschiedenis van de Bahama's wordt hier al tientallen jaren uitgevoerd, en bezoekende wetenschappers dragen bij aan een kleine maar levendige intellectuele gemeenschap. De binnenmeren van het eiland — hypersaliene waterlichamen die flamingo's en andere steltlopers herbergen — zijn geologische kenmerken van aanzienlijke interesse.
San Salvador wordt bediend door een kleine luchthaven met chartervluchten vanuit Nassau en Fort Lauderdale. Het eiland heeft één groot resort (Club Med) en een handvol guesthouses en duiklodges. Expeditieschepen ankeren af en toe voor de kust en brengen passagiers met tenders naar het Columbus monument strand. De beste tijd om te bezoeken is van november tot mei, wanneer de temperaturen aangenaam zijn, de luchtvochtigheid lager is en het risico op orkanen is afgenomen. Duiken is het hele jaar door uitstekend, hoewel de wintermaanden iets verminderde zichtbaarheid met zich meebrengen door planktonbloei.