Bahama’s
Staniel Cay is het soort plek dat voelt alsof het is ontworpen door iemand die de platonische idealen van een Bahamaans eiland wilde creëren — een klein cay in de Exuma-keten waar het water zo helder is dat het lijkt alsof het is vervangen door vloeibaar glas, waar de enige verkeersopstopping wordt veroorzaakt door zwemmende varkens, en waar de bevolking van 120 permanente bewoners elke boot, elke hond en elke verpleeghaai bij naam kent. Het cay ligt nabij het midden van de Exuma-eilandenketen, een 160 kilometer lange reeks van 365 cays die zich zuidoostelijk van Nassau uitstrekt, en zijn positie aan de rand van het Exuma Cays Land and Sea Park — het oudste mariene beschermde gebied van het Caribisch gebied — betekent dat de omringende wateren tot de meest ongerepte in het gehele Atlantische bekken behoren.
Thunderball Grotto is de meest beroemde attractie van Staniel Cay — een gedeeltelijk ondergedoken zeegrot, toegankelijk bij laag water via een smalle opening, die diende als filmlocatie voor de James Bond-film Thunderball uit 1965 (en later Never Say Never Again). Binnen dringen stralen zonlicht door openingen in het rotsplafond en verlichten een onderwaterwereld van verbluffende schoonheid: scholen sergeant majors en gele staart snapper zwijgen door de lichtstralen, terwijl de grot muren bedekt zijn met sponzen en zachte koralen die gloeien in het omgevingsblauwe licht. Zwemmen in de grot via de ingang bij laag water, terwijl je het licht over de vissen en de rotsen ziet spelen, is een van de meest magische snorkelervaringen in het Caribisch gebied.
De zwemmende varkens van het nabijgelegen Big Major Cay zijn het meest virale toerismefenomeen in het moderne Bahama's geworden — verwilderde varkens die door de kristalheldere ondiepten waden en zwemmen, en met een enthousiasme dat decennia van positieve bekrachtiging door verrukte toeristen met snacks suggereert, de bezoekende boten benaderen. De oorsprong van de varkens is onderwerp van discussie (theorieën variëren van een schipbreuk tot een verlaten landbouwproject), maar hun aantrekkingskracht is universeel, en de beelden van biggetjes die door turquoise water peddelen tegen een achtergrond van wit zand zijn miljoenen keren over de wereld gegaan op sociale media. In de buurt biedt Compass Cay de kans om te zwemmen met verpleegstersharks — dociele, bodemlevende haaien die gewend zijn aan de menselijke aanwezigheid en bezoekers toestaan om ze aan te raken en te fotograferen in heupdiep water.
Het leven op Staniel Cay draait om de Staniel Cay Yacht Club, opgericht in 1956 en nog steeds het sociale epicentrum van deze uithoek van de Exuma-eilanden. Het restaurant aan de steiger van de jachthaven serveert verse grouper, kreeft en conch, vergezeld van koud Kalik-bier, en de gastenhuisjes bieden de enige accommodatie op het eiland. De jaarlijkse Nieuwjaars Junkanoo-viering vult de kleine nederzetting met kostuumparades, geitenhuiden trommels en cowbell ritmes die de meest levendige culturele traditie van de Bahama's vertegenwoordigen. De algemene winkel — de enige winkel op het eiland — biedt essentiële producten met een selectiviteit die bezoekers herinnert aan hoe ver ze verwijderd zijn van de supermarktbeschaving van het vasteland.
Staniel Cay heeft een kleine landingsbaan en een aanlegsteiger die tenders van cruiseschepen kan ontvangen die voor anker liggen in de diepere wateren van de Exuma Sound. De beste tijd om te bezoeken is van november tot april, wanneer het weer warm maar niet benauwd is en het orkaanseizoen een verre herinnering is. De watertemperatuur schommelt rond de 24-26°C tijdens de wintermaanden, wat snorkelen en zwemmen het hele jaar door comfortabel maakt. De kleine omvang van het cay en de beperkte accommodatie betekenen dat dagbezoekers — of ze nu van cruiseschepen of gehuurde boten komen — het terrein een paar magische uren voor zich alleen hebben voordat ze terugkeren naar de buitenwereld, met herinneringen aan het zwemmen met varkens en snorkelen door de grot van James Bond.