Antwerpen

Antwerpen is sinds de vijftiende eeuw een van Europa's grote handelssteden, toen het Brugge verving als de commerciële hoofdstad van de Lage Landen en de rijkste stad ter wereld werd. De Antwerpse Beurs, opgericht in 1531, was de eerste ter wereld die speciaal gebouwd werd als grondstoffenbeurs, en de diamantindustrie van de stad — die tot op de dag van vandaag voortduurt, met 84% van de ruwe diamanten die door de Antwerpse Diamantwijk passeren — is al meer dan vijf eeuwen een hoeksteen van de economie. Peter Paul Rubens maakte van Antwerpen de artistieke hoofdstad van de barokwereld in de zeventiende eeuw, en zijn magnifieke huis en atelier, het Rubenshuis, blijft een van de meest bezochte schatten van de stad.

Modern Antwerpen is een stad van opvallende contrasten. De middeleeuwse kathedraal van Onze-Lieve-Vrouw, wiens torenhoge spits 123 meter boven de Grote Markt uitsteekt, herbergt vier monumentale altaren van Rubens. Maar slechts enkele straten verderop, biedt het MAS (Museum aan de Stroom), een opvallende hedendaagse toren van rode zandsteen en gebogen glas, een panoramisch uitzicht over de stad vanuit het vernieuwde havengebied. De modewijk rondom het ModeMuseum (MoMu) heeft Antwerpen zijn reputatie als wereldwijde modestad bezorgd, dankzij de legendarische ontwerpers van de 'Antwerp Six' — Dries Van Noten, Ann Demeulemeester en hun tijdgenoten — die de mode in de jaren '80 revolutioneerden.

De culinaire scene van Antwerpen is vol vertrouwen Vlaams met kosmopolitische accenten. Stoofvlees, een rijke rundvleesstoofpot gestoofd in donkere Belgische bier met een vleugje mosterd, is het quintessential Vlaamse troostgerecht. Frites, twee keer gefrituurd in rundvet en geserveerd in papieren hoorns met mayonaise, worden tot een kunstvorm verheven in de legendarische frituren van de stad. De chocoladewinkels van de stad — van gevestigde huizen zoals Burie en Del Rey tot ambachtelijke ateliers — produceren pralines van buitengewone verfijning. De Belgische biercultuur vindt haar volle uitdrukking in sfeervolle bruine cafés zoals De Kat en Kulminator, waar honderden variëteiten worden geserveerd met passende glazen en ceremonie.

De musea van de stad zijn van wereldklasse. Het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten, onlangs heropend na een renovatie van elf jaar, herbergt meesterwerken van Van Eyck, Rubens en James Ensor. Het Plantin-Moretus Museum, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, bewaart 's werelds oudste drukpersen in de voormalige werkplaats van de zestiende-eeuwse uitgever Christophe Plantin. Dagtochten naar Brugge (negentig minuten), Gent (een uur) en Brussel (vijfenveertig minuten) plaatsen Antwerpen in het hart van de Vlaamse culturele verkenning.

Antwerpen verwelkomt een uitzonderlijk scala aan cruisebedrijven: A-ROSA, AmaWaterways, Ambassador Cruise Line, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, VIVA Cruises, en Windstar Cruises. Het verbindt met Amsterdam, Rotterdam en havens langs de Rijn en de Moezel. Het hele jaar door interessant, met de lente en de herfst die de meest aangename temperaturen en minder drukte bieden.