La Paz

La Paz is de stad die je adem benomen houdt — letterlijk, op 3.640 meter boven zeeniveau, en figuurlijk, wanneer je voor het eerst deze Boliviaanse administratieve hoofdstad ziet die zich een dramatische canyon onder de met sneeuw bedekte top van Illimani nestelt. Geen enkele andere stad op aarde heeft een geografie die zo uniek is: een metropool van bijna een miljoen mensen verspreid over een duizelingwekkende kom, met gebouwen die de canyonwanden beklimmen in hoeken die de architectonische gezond verstand tarten.

De Witches' Market — Mercado de las Brujas — biedt een van de meest onderscheidende culturele ontmoetingen van Zuid-Amerika. Verborgen in de steile straatjes van de oude stad, tonen de kraampjes gedroogde lamafoetussen (begraven onder nieuwe gebouwen voor geluk), medicinale kruiden, amuletten en de rituele voorwerpen van de Aymara-spiritualiteit — een precolumbiaans geloofssysteem dat het katholicisme heeft overlegd maar nooit heeft vervangen. De aangrenzende ambachtsmarkt biedt textiel van buitengewone kwaliteit, met name de weefsels die technieken gebruiken die onveranderd zijn sinds de Tiwanaku-beschaving bloeide aan de oevers van het Titicacameer meer dan een millennium geleden.

De teleférico van La Paz — 's werelds hoogste en langste stedelijke kabelbaan — heeft het vervoer in de stad getransformeerd en biedt bezoekers adembenemende luchtperspectieven. De verschillende lijnen stijgen vanuit het stadscentrum naar de wijken die op de rand van de kloof liggen en naar de aangrenzende stad El Alto, met uitzichten die de hele kom, het omringende altiplano en de met ijs bedekte toppen van de Cordillera Real omvatten, die zich tot aan de horizon uitstrekken.

Carnival Cruise Line biedt La Paz aan als excursieoptie op Zuid-Amerikaanse routes. De culinaire scene van de stad heeft een opmerkelijke evolutie doorgemaakt, met een nieuwe generatie chefs die altiplano-ingrediënten — quinoa, chuño (gevriesdroogde aardappelen) en lama-vlees — verwerken in de hedendaagse keuken, die internationale aandacht begint te trekken.

Van mei tot oktober biedt de droogste omstandigheden, met heldere luchten die de uitzichten maximaliseren die La Paz visueel ongeëvenaard maken. De hoogte vereist respect — een acclimatisatiedag is raadzaam voordat men zich aan significante inspanningen waagt — maar de beloning is een stad die opereert op een hoogte waar andere steden bergresorts zouden zijn, het gewone stadsleven leidend op een buitengewone hoogte met de nuchtere veerkracht die het Boliviaanse karakter definieert.