Saba

Saba is het best bewaarde geheim van het Caribisch gebied — een vulkanische piek die 887 meter recht uit de zee oprijst, zo steil dat het geen stranden, geen cruisehaven en tot 1947 geen weg heeft. Het kleinste van de voormalige Nederlandse Antillen (nu een bijzondere gemeente van Nederland), deze vijf vierkante mijl grote kegel van een slapende vulkaan in de windward Leeward-eilanden is de thuisbasis van 2.000 inwoners die leven in vier schilderachtige dorpjes met witte huizen, rode daken en groene luiken, verbonden door de enige weg die door Nederlandse ingenieurs als "onmogelijk te bouwen" werd verklaard totdat een Saban man genaamd Josephus Lambert Hassell het tegendeel bewees door zichzelf civiele techniek aan te leren via een correspondentiecursus.

De Weg, zoals deze eenvoudigweg wordt genoemd, is een van de meest dramatische prestaties van tropische techniek in het Caribisch gebied — een smalle, kronkelige strook beton die van de haven bij Fort Bay naar de hoogste nederzetting van het eiland, Windwardside, klimt, terwijl het door het dorp The Bottom (de hoofdstad, niet genoemd naar de hoogte maar naar het Nederlandse woord 'botte', wat 'kom' betekent) passeert en omhoog stijgt richting Mount Scenery, het hoogste punt in het Koninkrijk der Nederlanden. De onmogelijke haarspeldbochten van de weg, uitgehakt in de vulkanische klif met handgereedschap en vastberadenheid, zijn een monument voor de zelfredzaamheid van Saba — een eigenschap die de eilandcultuur definieert en Saba geliefd maakt bij elke bezoeker die de moeite neemt om het te bereiken.

De mariene omgeving rondom Saba is beschermd als het Saba Marine Park — een van de meest effectief beheerde mariene reservaten in het Caribisch gebied, waarvan de koraalriffen, duiklocaties met pieken en onderwater vulkanische formaties consequent tot de beste duikplekken in de West-Atlantische Oceaan behoren. De pieken — ondergedompelde vulkanische toppen die oprijzen uit diep water tot binnen 25 meter van het oppervlak — trekken pelagische soorten aan, waaronder verpleegstersharks, zwartpuntrifsharks en af en toe een walvishaai, terwijl de ondiepere riflocaties het volledige spectrum van Caribisch koraal en visleven herbergen in omstandigheden van uitstekende zichtbaarheid. Het succes van het mariene park is zo compleet dat de riffen van Saba nu worden gebruikt als een maatstaf waaraan de gezondheid van andere Caribische rifsystemen wordt gemeten.

De wandelingen op Saba zijn superieur. Het pad naar de top van Mount Scenery — 1.064 treden door een reeks ecosystemen van droge struiken tot elfenwoud — voert door vegetatie die druipt van vocht, epifyten, en de bijna-perpetuele wolkenbedekking van de berg. Op de top (die vaak door wolken wordt verhuld, dat moet gezegd worden) omvat het uitzicht — wanneer het zich aandient — de gehele keten van de Bovenwindse Eilanden van St. Martin tot St. Kitts. Het dorp Windwardside, waar de meeste bezoekersaccommodaties zijn geconcentreerd, is een wandelbare verzameling van taartenhuizen, kunstgalerijen en de soort buurtrestaurants waar iedereen je naam kent na je tweede bezoek.

Saba wordt bezocht door Emerald Yacht Cruises en Explora Journeys op Caribische routes, waarbij passagiers met een tender naar de haven van Fort Bay gaan. Het droge seizoen van januari tot mei biedt de kalmste zeeën voor duiken en het meest betrouwbare weer voor de wandeling naar Mount Scenery, hoewel de hoogte van Saba ervoor zorgt dat wolken en regen het hele jaar door mogelijk zijn.