Abrolhos-archipel, Brazilië

De Abrolhos-archipel rijst op uit de warme wateren van de zuidelijke kust van Bahia in Brazilië als een koraalkoninkrijk dat het continent vergeten is — een cluster van vijf kleine eilanden en een omringend rifcomplex dat het belangrijkste hotspot voor mariene biodiversiteit in de gehele Zuid-Atlantische Oceaan vormt. De naam is afgeleid van de waarschuwing van de Portugese navigators — "Abra os olhos!" ("Open je ogen!") — een waarschuwing om op te letten voor de verraderlijke ondiepe riffen die eeuwenlang schepen hebben vergaan. Tegenwoordig herbergen diezelfde riffen, sinds 1983 beschermd als het Abrolhos Marine National Park, de grootste en meest diverse koraalformaties in de Zuid-Atlantische Oceaan, waaronder soorten die nergens anders op aarde te vinden zijn.

Het Abrolhos-reef systeem is Brazilië's Grote Barrièrerif in het klein — een complex van paddenstoelvormige koraalkolommen, genaamd chapeirões, die tot 20 meter hoog oprijzen vanaf de zandige zeebodem en een onderwaterarchitectuur creëren die nergens anders in de oceanen van de wereld te vinden is. Deze unieke formaties, die door de eeuwen heen zijn opgebouwd door endemische hersenkoraalsoorten die zijn aangepast aan de warme, troebele wateren van de Braziliaanse kust, bieden een habitat voor meer dan 1.300 mariene soorten — waaronder de koningin engelvis, de verpleegstershaai en de karetschildpad die op de stranden van de eilanden nestelt. De strikte bescherming van het marinepark (geen vissen, geen ankerplaatsen op koraal) heeft de gezondheid van het rif in stand gehouden tot op een niveau dat mariene wetenschappers Abrolhos gebruiken als referentiepunt om koraaldegradatie elders in de Atlantische Oceaan te meten.

De migratie van de bultrugwalvissen is het meest spectaculaire natuurlijke evenement van de Abrolhos-archipel. Tussen juli en november migreren naar schatting 15.000 bultrugwalvissen van hun Antarctische voedingsgronden naar de warme, ondiepe wateren rondom de archipel om te kalven en hun jongen te zogen — waardoor Abrolhos de belangrijkste broedplaats voor bultruggen in de westelijke Zuid-Atlantische Oceaan is. De ervaring van het walvissen spotten is intiem en buitengewoon: moeders en kalfjes rusten in water dat nauwelijks dieper is dan de walvissen zelf, en het geluid van hun uitademingen — versterkt door de stilte van de omringende zee — weerklinkt over het water met een emotionele kracht die zelfs de meest beheerste waarnemers tot tranen toe kan roeren.

De eilanden zelf — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba en Santa Bárbara — zijn vlakke, door de zon gebakken uitsteeksels van koraalsteen en zand, bedekt met schaarse vegetatie en absoluut wemelend van zeevogels. De roodbekkige tropische vogel, de gemaskerde jan-van-gent en de magnifieke fregatvogel nestelen hier in aantallen die de Abrolhos tot een van de belangrijkste zeevogelkolonies in de Zuid-Atlantische Oceaan maken. Santa Bárbara, het enige eiland met een permanente menselijke aanwezigheid (een vuurtoren van de Braziliaanse marine en een klein ICMBio-onderzoeksstation), biedt de infrastructuur voor bezoekersbeheer. De vuurtoren, daterend uit 1861, staat als een wachter over de oostelijke toegang van de archipel.

De Abrolhos-archipel is per boot te bereiken vanuit de kuststad Caravelas, met een overtocht van drie uur, of per expeditiecruiseschip dat voor anker gaat in de diepere wateren tussen de eilandgroepen. Het betreden van de eilanden is beperkt tot Santa Bárbara en Siriba, en alle bezoeken moeten worden begeleid door erkende gidsen. De beste tijd om te bezoeken is tijdens het walvissenseizoen van juli tot november, wanneer de migratie van de bultruggen samenvalt met de helderste wateren en kalmste zeeën van het droge seizoen. Het snorkelen en duiken bij het rif is het hele jaar door uitstekend, hoewel de zichtbaarheid piekt tijdens de droge wintermaanden van juni tot september.