Foz do Iguaçu, Staat Paraná

De eerste Europeaan die de Iguazú-watervallen zag, was de Spaanse conquistador Alvar Núñez Cabeza de Vaca, die ze in 1541 ontdekte tijdens zijn zoektocht naar een route tussen de Atlantische kust en Asunción. Volgens de lokale Guarani-legende werden de watervallen gecreëerd toen een jaloerse godheid in woede de rivier doorsneed, waardoor twee geliefden tot een eeuwige val werden veroordeeld — zij transformeerde in een rots aan de basis, hij in een boom die uitkijkt over de afgrond. Staand op de loopbruggen die zich uitstrekken in de nevelwolk boven de Duivelskeel — waar 14 watervallen samenkomen in een donderslagend hoefijzervormig ravijn van 82 meter diep en meer dan 700 meter breed — is het gemakkelijk te begrijpen waarom de Guarani zulke gewelddadige emoties aan deze plek toeschrijven. Iguazú is niet louter een waterval; het is een geologisch evenement, een punt waar de Iguazú-rivier van een basaltplateau valt in 275 afzonderlijke watervallen die bijna drie kilometer van de klifwand beslaan.

Foz do Iguaçu, de Braziliaanse stad die fungeert als toegangspoort tot de watervallen, ligt op het punt waar Brazilië, Argentinië en Paraguay samenkomen bij de samenvloeiing van de rivieren Iguaçu en Paraná. Deze geografische eigenaardigheid maakt het een van de meest cultureel gelaagde kleine steden in Zuid-Amerika — een plek waar drie valuta circuleren, drie talen worden gesproken op de straatmarkten, en de culinaire aanbiedingen variëren van Braziliaanse churrascaria tot Paraguayaanse sopa paraguaya (een maïsbrood dat, ondanks de naam, geen soep is) tot Argentijnse empanadas gevuld met rundvlees uit Mendoza. Het Marco das Três Fronteiras, een uitkijkpunt boven de riviermonding, biedt panoramische uitzichten over alle drie de landen tegelijkertijd.

De watervallen worden ervaren vanuit zowel de Braziliaanse als de Argentijnse zijde, en de twee perspectieven zijn fundamenteel verschillend. De Braziliaanse zijde, gelegen in het Iguazú National Park, biedt het panoramische uitzicht — een 1,2 kilometer lange wandelpromenade die zich langs de rand van de kloof uitstrekt en culmineert in een platform dat zich in de spuitwolk van de Duivelskeel steekt, waar het geluid zo immens is dat conversatie onmogelijk wordt en de nevel bezoekers binnen enkele seconden doorweekt. De Argentijnse zijde, bereikbaar over de grens, biedt intieme ontmoetingen met individuele watervallen — de Boven Circuit wandelingen boven de rand van de watervallen, terwijl het Beneden Circuit afdaalt in de kloof langs torens van vallend water. Beide zijden zijn omgeven door Atlantisch Woud dat duizenden toekans, coatis en vlinders herbergt.

Voorbij de watervallen biedt de bredere regio Iguazu ecologische en culturele excursies van werkelijk belang. De Itaipu-dam, die de grens tussen Brazilië en Paraguay overspant, is een van de grootste waterkrachtcentrales ter wereld — de rondleiding onthult de ingenieuze durf van een structuur die ongeveer 75 procent van de elektriciteit van Paraguay produceert. Het Vogelpark, grenzend aan de ingang van het Braziliaanse nationale park, herbergt meer dan 1.400 vogels van 150 soorten in doorloopvolières, waaronder de hyacintara — de grootste papegaai ter wereld, die in het wild ernstig bedreigd is. Helikoptervluchten boven de watervallen bieden het ultieme luchtperspectief, waarbij de volledige omvang van het watervalensysteem van bovenaf zichtbaar is op een manier die vanaf elk standpunt op de grond onmogelijk is.

Foz do Iguaçu wordt door Tauck bezocht op Zuid-Amerikaanse reisroutes als een landcomponent. De watervallen zijn het hele jaar door spectaculair, maar de meest dramatische periode om te bezoeken is tijdens het regenseizoen van november tot maart, wanneer het watervolume zijn hoogtepunt bereikt en het cascade-systeem op volle, donderslagende capaciteit functioneert. Het droge seizoen van mei tot augustus biedt minder water, maar helderdere luchten, minder drukte en aangenamere temperaturen om de wandelpaden te verkennen.