Ilhabela

Ilhabela — "Mooie Eiland" in het Portugees — is een van die zeldzame plekken die zijn naam zonder voorbehoud waarmaakt. Dit bergachtige eiland voor de noordkust van de staat São Paulo is het grootste in een tropische archipel van twaalf, met zijn junglebedekte toppen die meer dan 1.300 meter oprijzen vanaf een kustlijn van meer dan veertig stranden. Verklaard tot UNESCO Biosfeerreservaat van het Atlantische Woud, is Ilhabela ongeveer tachtig procent behouden wildernis, met een binnenland dat een verwarde bladerdak van bromelia's, boomvarens, orchideeën en de torenhoge pau-brasil bomen herbergt die Brazilië zijn naam gaven.

Het kanaal tussen Ilhabela en het vasteland is een van de meest gevierde zeilwateren in Zuid-Amerika. Constante winden, beschutte ankerplaatsen en een adembenemend berglandschap hebben het tot de jachthoofdstad van Brazilië gemaakt. De hoofdplaats van het eiland, Vila, clustert langs de westkust, met zijn geplaveide straten die zijn omzoomd met koloniale gebouwen, kunstgalerijen en restaurants die de elite van São Paulo bedienen, die Ilhabela al lange tijd als hun weekendontsnapping gebruiken.

De culinaire scene op Ilhabela put zowel uit de visserijtraditie van het eiland als uit de verfijnde smaken van zijn Paulista bezoekers. Vers gevangen robalo, lula en camarao verschijnen in bereidingen die variëren van eenvoudig tot extravagant. Pastel de camarao, een gefrituurd gebakje gevuld met gekruide garnalen, is de favoriete strandsnack. De restaurants van het eiland tonen steeds vaker farm-to-table gerechten met producten uit de Atlantische Woudregio van het vasteland.

De stranden van Ilhabela zijn de belangrijkste aantrekkingskracht van het eiland. Praia do Curral en Praia da Feiticeira aan de westkust bieden kalm, helder zwemwater. De oostkust, die uitkijkt op de open Atlantische Oceaan, is wilder: Praia de Castelhanos, een uitgestrekte halve maan van gouden zand omgeven door dichte jungle, wordt regelmatig verkozen tot een van de mooiste stranden van Brazilië. Wandelaars kunnen paden volgen naar watervallen — de Cachoeira do Gato, een veertig meter hoge waterval die in een natuurlijke poel stort, is de meest spectaculaire. Voor duikers bevatten de wateren meer dan een dozijn scheepswrakken.

Ilhabela is een haven van bestemming voor Azamara, Costa Cruises, MSC Cruises, Scenic Ocean Cruises en Silversea op hun Zuid-Amerikaanse kustreizen. Schepen ankeren in het Kanaal van São Sebastião en tenderen passagiers naar de waterfront van Vila. De beste tijd om te bezoeken is van april tot november, wanneer het drogere weer het wandelen comfortabel maakt en de zeeën kalm genoeg zijn voor uitstekende duikzicht.