Itajai/Florianopolis, Brazilië

Itajaí ligt aan de monding van de Itajaí-Açu-rivier aan de zuidkust van Brazilië en fungeert als de cruisehaven naar Florianópolis — de eilandhoofdstad van de staat Santa Catarina, die door Brazilianen wordt beschouwd als de meest leefbare stad van het land en een van de mooiste. De combinatie van de werkende haven van Itajaí en het eilandparadijs van Florianópolis creëert een onweerstaanbare bestemming die steeds meer wordt erkend in Zuid-Amerikaanse cruise-itineraries.

Florianópolis — 'Floripa' voor de locals — beslaat een eiland dat met het vasteland is verbonden door drie bruggen, met een kustlijn die is gekenmerkt door tweeënveertig stranden, variërend van door surfers beukende Atlantische stranden in het oosten tot rustige, gezinsvriendelijke lagune-wateren in het westen. Praia Joaquina trekt internationale surfwedstrijden; Lagoinha do Leste, alleen bereikbaar via een pad of per boot, biedt de strandervaring in zijn meest ongerepte vorm; en de Lagoa da Conceição, een zoutwaterlagune in het hart van het eiland, is uitgegroeid tot het culturele en nachtlevenhart van een stad die het buitenleven viert als een burgerlijke religie.

Het Azorese erfgoed van de staat Santa Catarina — voornamelijk bevolkt door immigranten uit de Azoren in de achttiende eeuw — onderscheidt deze regio cultureel van de rest van Brazilië. Deze invloed is zichtbaar in de kantklostradities van de vissersdorpjes, de architectuur van witgekalkte kerken en de keuken die draait om zeevruchtenbereidingen, overgeleverd uit de Portugese eilandkeuken — met name de sequência de camarão, een meer-gangen-garnalenfeest dat de kenmerkende eetervaring van Floripa is.

Costa Cruises, MSC Cruises en Oceania Cruises hebben Itajaí opgenomen in hun Zuid-Amerikaanse routes, waarbij de haven georganiseerde excursies biedt naar de hoogtepunten van Florianópolis. De ecologische kwalificaties van het eiland zijn aanzienlijk: het herbergt resten van het Atlantische Woud, mangrove-ecosystemen en de voortplantingsgronden van de rechtse walvis, zichtbaar vanaf de zuidelijke stranden tussen juni en november.

Van oktober tot maart biedt het warmste weer voor strandactiviteiten, hoewel juni tot november de mogelijkheid biedt om rechtse walvissen vanaf de kust te spotten. Itajaí en Florianópolis samen bieden een Brazilië dat bezoekers verrast die alleen Rio en São Paulo verwachten — een zuidelijke, Azoreaanse cultuur met buitengewone stranden, ecologische rijkdom en de levenskwaliteit die Floripa de bestemming heeft gemaakt waar Brazilianen zelf van dromen om te wonen.