Porto Belo

Toen Portugese ontdekkingsreizigers in de vroege 16e eeuw deze beschutte baai aan de kust van Santa Catarina binnengingen, waren ze zo onder de indruk van de schoonheid ervan dat ze het Porto Belo noemden — "mooie haven." Vijf eeuwen later blijft de naam een understatement. Dit kleine vissersdorp, verscholen aan de voet van een bosrijke schiereiland tussen Florianópolis en Balneário Camboriú, is een van de meest betoverende kustontdekkingen van Zuid-Brazilië — een plek waar het Atlantische Woud naar beneden stort over smaragdgroene heuvels om de kalme, kristalheldere wateren te ontmoeten, zo helder dat de zandbodem op zes meter diepte zichtbaar is.

Porto Belo bevindt zich op een zeldzame plek aan de Braziliaanse kust: werkelijk pittoresk en toch grotendeels onbekend voor het internationale toerisme. Het stadscentrum groepeert zich rond een gebogen strand waar beschilderde vissersboten op hun anker wiegen en de dagelijkse vangst — zeebaars, snapper en garnalen — elke ochtend aan de kade wordt verkocht. De architectuur is een charmante mix van Azorese koloniale erfgoed en de pastelgekleurde eenvoud die typerend is voor de kustdorpen van Santa Catarina, een regio die voornamelijk is bevolkt door Portugese eilandbewoners en Duitse immigranten wiens culturele invloed voortduurt in de lokale keuken, festivals en de onberispelijke netheid die bezoekers verrast die gewend zijn aan de meer chaotische energie van Noord-Brazilië.

De culinaire scene in Porto Belo draait om zeevruchten van buitengewone versheid. Sequencia de camarao — een uitgebreide meer-gangen-garnalenmaaltijd die begint met garnalencocktail en voortgaat met gefrituurde, gegrilde en gestoofde bereidingen — is de regionale specialiteit, geserveerd in restaurants aan het water waar het uitzicht over de baai richting Ilha de Porto Belo deel uitmaakt van de maaltijd. Het eiland zelf, een korte boottocht vanaf de pier van de stad, biedt wandelpaden door het Atlantische Woud naar uitkijkpunten, snorkelen in beschermde mariene wateren en de overblijfselen van een 19e-eeuws vissersdorp. Ostra, of oesterkweek, is een belangrijke lokale industrie geworden, en de gecultiveerde Pacifische oesters van Porto Belo — dik, zoutig en geserveerd met limoen en pimenta — kunnen zich meten met de beste aan de Braziliaanse kust.

Het schiereiland dat de westelijke flank van Porto Belo vormt, is doorkruist met wandelpaden die leiden naar afgelegen stranden die alleen te voet of per boot bereikbaar zijn. Praia de Estaleiro en Praia do Caixa d'Aco behoren tot de mooiste — kleine halvemaanvormige stukken wit zand, omgeven door bos, waar de enige geluiden het gezang van vogels en de zachte percussie van golfjes op de kust zijn. Bombinhas, de naburige gemeente, voegt wereldklasse duiken toe aan de mix: de Reserva Biologica Marinha do Arvoredo, een marien reservaat dat verschillende eilanden voor de kust omvat, beschermt koraalformaties, broedplaatsen van zeeschildpadden en enkele van de beste onderwaterzichtbaarheid aan de zuidkust van Brazilië.

Porto Belo wordt bezocht door Oceania Cruises en Regent Seven Seas Cruises op hun Zuid-Amerikaanse routes, waarbij de schepen doorgaans in de baai ankerden en passagiers naar de stadspier tenderden. Het meest aangename bezoekseizoen is van november tot april, wanneer de zomertemperaturen rond de hoge 20 graden schommelen en het water warm genoeg is voor comfortabel zwemmen, hoewel de schoudermaanden oktober en mei rustigere stranden en even mooi weer bieden.