Frenchman's Cay, Britse Maagdeneilanden

Frenchman's Cay is een klein eiland dat via een brug verbonden is met de westpunt van Tortola, het grootste van de Britse Maagdeneilanden. Het biedt een oase van Caribische rust die zich ver verwijderd voelt van de drukte van Road Town, slechts enkele mijlen naar het oosten. Dit slanke schiereiland — technisch gezien een klein eiland, maar feitelijk een uitbreiding van Tortola's West End — herbergt enkele van de beste restaurants van de BVI, een handvol intieme resortaccommodaties en Soper's Hole, een historische walvishaven die is omgevormd tot een jachthaven en tot de meest pittoreske ankerplaatsen in het Caribisch gebied behoort.

Soper's Hole Marina, verscholen in de beschutte wateren tussen Frenchman's Cay en Tortola, is een kleurrijke verzameling van West-Indische stijlgebouwen die restaurants, boetieks en duikwinkels huisvesten. De architectuur — met zijn gemberbroodafwerking, levendige verfkleuren en brede veranda's — roept de Cariben van een vroegere tijd op, voordat de mega-resorts arriveerden. Jachten van over de hele wereld meren hier aan, en de marina dient als vertrekpunt voor veerdiensten naar St. John en St. Thomas in de Amerikaanse Maagdeneilanden, slechts een korte oversteek naar het zuiden.

De eetervaring op Frenchman's Cay is onverwacht verfijnd voor zo'n kleine plek. Restaurants aan de waterkant serveren Caribisch-Franse fusionkeuken — conch bereid op tientallen manieren, verse kreeft, tonijntartaar met mango en avocado, en rum-infusie desserts — met uitzicht over het Sir Francis Drake-kanaal naar de silhouetten van Norman Island (de inspiratie voor Robert Louis Stevenson's Schateiland) en Peter Island. De lokale rum punch varieert van bar tot bar, maar is universeel krachtig, en het zonsondergang happy hour, wanneer de lucht het kanaal in gesmolten goud verandert, is een dagelijkse traditie.

Het snorkelen en duiken rond Frenchman's Cay is uitstekend. De rifsystemen aan de westpunt van Tortola verkeren in goede staat, met gezonde koraalriffen en een rijke gemeenschap van rifvissen, zeeschildpadden en gevlekte adelaarsroggen. Het wrak van de RMS Rhone — een Royal Mail-stoomschip dat zonk tijdens een orkaan in 1867 en nu ligt op 24 meter diepte bij het nabijgelegen Salt Island — wordt beschouwd als een van de beste wrakduiken in het Caribisch gebied, met zijn koraalbedekte romp die een habitat biedt voor barracuda's, murenen en enorme scholen glasvissen.

Cruiseschepen ankeren doorgaans in Road Town aan de zuidkust van Tortola, vanwaar Frenchman's Cay een rit van 20 minuten met de taxi naar het westen is. Sommige kleinere vaartuigen ankeren rechtstreeks in Soper's Hole. De Britse Maagdeneilanden genieten van een tropisch maritiem klimaat, gematigd door de passaatwinden, met het droge seizoen van december tot april dat de meest comfortabele omstandigheden biedt. Het orkaanseizoen loopt van juni tot november. Frenchman's Cay is het soort plek dat degenen beloont die verder kijken dan de directe omgeving van de haven — een rustig hoekje van de BVI waar de Cariben zijn intieme, ongedwongen schoonheid onthullen.