Spanish Town, Virgin Gorda, Britse Maagdeneilanden

Spanish Town is de bescheiden, door de zon verbleekte hoofdstad van Virgin Gorda, het op twee na grootste eiland van de Britse Maagdeneilanden en zonder twijfel het mooiste. De stad voldoet nauwelijks aan de normen van een stad op het vasteland—een paar straten met laagbouw, een kleine jachthaven, een handvol restaurants en een algemene winkel—maar de locatie, aan een zuidelijk gerichte haven omgeven door droogbeboste heuvels, belichaamt de onopgesmukte charme die de BVI onderscheidt van meer ontwikkelde Caribische bestemmingen. Sir Richard Branson koos het naburige Necker Island voor zijn privé toevluchtsoord; de Rockefellers ontwikkelden het Little Dix Bay resort net ten noorden van de stad; en het stille zelfvertrouwen van Virgin Gorda's aantrekkingskracht voor degenen die overal op vakantie kunnen gaan, spreekt tot zijn subtiele uitmuntendheid.

Virgin Gorda ontleent zijn naam—"Dikke Maagd"—aan Christopher Columbus, die dacht dat het profiel van het eiland leek op een liggende vrouw. Het eiland is verdeeld door geografie en karakter: het vlakke, droge zuidelijke deel, waar Spanish Town zich bevindt, maakt plaats voor een bergachtig noordelijk gedeelte (Gorda Peak, met 1.370 voet, is het hoogste punt van het eiland) dat verbonden is door een smalle centrale kam. Deze topografische variëteit creëert microklimaten en landschappen die variëren van met cactussen bedekte heuvels tot weelderige tropische bossen—een diversiteit die opmerkelijk is voor een eiland van slechts acht mijl lang.

Dineren in Spanish Town en over heel Virgin Gorda is casual, vers en diep verbonden met de zee. Gegrilde kreeft, snapper en mahi-mahi, die die dag zijn gevangen in het omringende Sir Francis Drake Channel, worden geserveerd in restaurants aan het water waar de dresscode is wat je op de boot droeg. The Bath and Turtle, de sociale spil van Spanish Town, biedt vis-taco's, rum punch en live muziek in een openluchtsetting die de ontspannen geest van de BVI vastlegt. CocoMaya, hoog boven de haven gelegen, brengt Aziatische fusion smaken—Thaise curry's, sushi, satay—naar de Caribische setting met verrassende verfijning. De lokale specialiteit is een eenvoudige: kreeft gegrild boven houtskool, geserveerd met rijst, coleslaw en een koude Painkiller cocktail (rum, kokosroom, ananas- en sinaasappelsap, gegarneerd met nootmuskaat).

De Baths, net ten zuiden van Spanish Town, zijn de meest beroemde attractie van Virgin Gorda en behoren tot de natuurlijke wonderen van het Caribisch gebied. Enorme granieten rotsblokken—sommige zo groot als huizen—zijn verspreid langs de kustlijn en creëren een doolhof van grotten, getijdenpoelen en beschutte zwembaden met kristalhelder water, verlicht door stralen zonlicht die tussen de rotsen doorfilteren. Het pad door de Baths leidt van de ene kathedraalachtige kamer naar de volgende, met ladders en touwen die de passage over en tussen de rotsblokken vergemakkelijken. Aan het uiteinde biedt Devil's Bay een ongerepte halve maan van wit zand, omringd door meer rotsblokken—een strand dat consequent tot de beste in het Caribisch gebied behoort. North Sound, aan de oostkust van het eiland, biedt enkele van de beste zeilwateren ter wereld, en de Bitter End Yacht Club is al lang een legendarisch tussenstation voor rond de wereld zeilers en weekendzeilers.

De jachthaven van Spanish Town en de cruisehaven van Virgin Gorda in St. Thomas Bay fungeren als de maritieme poorten van het eiland. De Britse Maagdeneilanden zijn het beste te bezoeken van november tot mei, wanneer de passaatwinden constant waaien, orkanen geen zorg zijn en de temperaturen schommelen tussen de 24°C en 29°C. Het hoogseizoen (december–april) brengt de zeilregatta's en de meest levendige sociale scene met zich mee. De zomer biedt lagere tarieven, warmer water en minder bezoekers, hoewel het orkaanseizoen (juni–november) aandacht vereist voor weersvoorspellingen.