Battambang

Battambang is de op één na grootste stad van Cambodja en zijn meest authentiek bewaarde koloniale stad — een plek waar Franse shophouses langs de Sangker-rivier staan, bambootreinen nog steeds over verlaten spoorlijnen rammelen, en het omliggende platteland enkele van de meest sfeervolle maar minst bezochte tempels van het Khmer-rijk herbergt.

De Franse koloniale architectuur van de stad, die voornamelijk dateert uit de jaren 1900 tot de jaren 1940, heeft oorlog, verwaarlozing en het tijdperk van de Rode Khmer met opmerkelijke veerkracht doorstaan. Langs de rivierfront creëren tweeverdiepingen tellende shophouses met gesloten ramen, smeedijzeren balkons en vervaagde pastelgevels een straatbeeld dat Indochine oproept zonder de zelfbewustheid die in Luang Prabang of Hoi An is binnengeslopen. Het Provinciaal Museum, gehuisvest in een gebouw uit de koloniale tijd, biedt context voor het rijke archeologische erfgoed van de regio.

De plattelandsgebieden van Battambang herbergen culturele schatten die qua kunstzinnigheid rivaliseren met Angkor, zij het niet in omvang. Phnom Sampeau, een tempelcomplex op een heuveltop, biedt uitzicht op de moordgrotten uit het tijdperk van de Rode Khmer — een tegenstelling van schoonheid en horror die Cambodja met kenmerkende waardigheid navigeert. Bij zonsondergang komen miljoenen vleermuizen tevoorschijn uit de grotten aan de voet van de heuvel in een spiraalvormige kolom die kilometers ver zichtbaar is, wat een van de meest buitengewone natuurlijke spektakels van Zuidoost-Azië creëert. Wat Ek Phnom, een gedeeltelijk verwoeste tempel uit de elfde eeuw omgeven door rijstvelden, biedt Angkoriaanse architectonische grandeur zonder dat er ook maar één toeristenbus in zicht is.

Emerald Cruises heeft Battambang opgenomen in haar Mekong- en Tonle Sap-routes, waarbij de reis van Siem Reap per boot over het grote meer een van de meest schilderachtige aankomsten van Zuidoost-Azië biedt — urenlang drijven door overstroomde bossen en langs drijvende dorpen voordat de Sangker-rivier versmalt en de gasten in het hart van de stad brengt.

Van november tot maart zijn de bezoekomstandigheden het meest aangenaam, met december tot februari die heerlijke warme dagen en koele avonden biedt. Battambang is het Cambodja dat bestond voordat het toerisme Siem Reap transformeerde — rustiger, dieper en met een soort authenticiteit die de reiziger beloont die bereid is verder te kijken dan het voor de hand liggende.