Kampong Cham

Kampong Cham, de derde grootste stad van Cambodja, strekt zich uit langs de westelijke oever van de Mekong-rivier op een punt waar de grote waterweg, na bijna drieduizend kilometer gereisd te hebben vanuit het Tibetaanse Plateau, zijn laatste, languide afdaling naar de delta begint. De naam van de stad is afgeleid van het Cham-volk, een moslim minderheid wiens voorouders ooit het machtige Champa-koninkrijk regeerden dat van de tweede tot de zeventiende eeuw de kust van Vietnam domineerde. Franse koloniale bestuurders maakten van Kampong Cham een provinciale hoofdstad, en hun erfenis leeft voort in de verweerde Art Deco-winkels en boomrijke boulevards die de stad een vervaagde, dromerige elegantie geven.

Wat Kampong Cham onderscheidt, is de intieme, ongedwongen sfeer — een kwaliteit die steeds zeldzamer wordt in de snel moderniserende steden van Zuidoost-Azië. Monniken in saffraankleurige gewaden verzamelen 's ochtends aalmoezen langs de promenade aan de rivier, terwijl vissers netten uitwerpen vanuit houten pirogues in de koffiebruine Mekong. De bamboebrug naar het eiland Koh Paen, die elke droogteperiode met de hand wordt herbouwd en vóór de moessonoverstromingen wordt afgebroken, is een van de langste bamboebruggen ter wereld — een prestatie van gemeenschappelijke techniek die getuigt van de vindingrijkheid en veerkracht van het plattelandsleven in Cambodja. Op Koh Paen zelf verzorgen boeren tabak, fruitboomgaarden en groentetuinen in een pastorale omgeving van palafitt huizen en rondzwervende waterbuffels.

De Cambodjaanse keuken langs de Mekong is een openbaring van versheid en balans. Fish amok, het nationale gerecht, is een sublieme curry van zoetwatervis gestoomd in bananenbladeren met kokosmelk, kroeungpasta (een geurige mix van citroengras, galanga, kurkuma en kaffir limoen) en ei. Lok lak — roergebakken rundvleesblokjes geserveerd op een bed van groene groenten met een pittige limoen- en peperdip — is te vinden in elk restaurant aan de rivier. Ochtendmarkten overlopen van num pang (Cambodjaanse baguette-sandwiches gevuld met pâté, ingelegde groenten en koriander), tropisch fruit zoals rambutan en mangosteen, en versgeperst suikerrietsap. Voor een middagtraktatie, probeer nom krok — knapperige kokosrijstcakejes gekookt in een kleimand boven kolen.

Vanuit Kampong Cham kunnen riviercruisers enkele van de meest significante locaties van Cambodja verkennen. De tweelingtempels van Phnom Pros en Phnom Srey ("Man Hill" en "Woman Hill"), versierd met legendes van een gendercompetitie uit de Khmer-mythologie, liggen net buiten de stad. De pre-Angkoriaanse tempel van Wat Nokor, daterend uit de elfde eeuw en nu omarmd door een moderne pagode, biedt een spookachtig palimpsest van oud en nieuw. Phnom Penh, de levendige hoofdstad van Cambodja, ligt ongeveer 120 kilometer stroomafwaarts, bereikbaar per rivier in een schilderachtige halve dagreis; van daaruit zijn de tempels van Angkor — het grootste religieuze complex dat ooit is gebouwd — met een korte vlucht te bereiken.

Mekong-riviercruises die aan Kampong Cham aanmeren, vertegenwoordigen enkele van de mooiste rivierreizen in Azië. AmaWaterways vaart met de luxueuze AmaDara, terwijl Scenic River Cruises de Scenic Spirit aanbiedt, compleet met een zonneterras met zwembad en weelderige suites. Uniworld River Cruises presenteert de Mekong Jewel, en APT Cruising biedt zijn kenmerkende all-inclusive ervaring aan. Avalon Waterways beschikt over staterooms met panoramische ramen aan de Mekong, terwijl Viking zijn kenmerkende Scandinavisch-moderne ontwerp meebrengt. Fred Olsen Cruise Lines completeert de lijst met zijn ocean-to-river expeditie-itineraries. De beste tijd om te cruisen is van november tot maart, tijdens het droge seizoen wanneer de Mekong helder stroomt en het weer aangenaam warm is.