Kampong Chhnang

Een uur rijden ten noordwesten van Phnom Penh, waar de Tonle Sap-rivier zich verbreedt tot de overstromingsvlakten die Cambodja's grote binnenzee voeden, ligt Kampong Chhnang, een provincie aan de rivier waarvan de naam — "Haven van Aardewerk" — het ambacht verklaart dat deze gemeenschap al eeuwenlang definieert. De kleideposities langs de oevers van de Tonle Sap hebben Khmer-potters sinds de Angkor-periode van grondstoffen voorzien, en het dorp Ondong Rossey, net buiten de provinciale hoofdstad, blijft een van de laatste plekken in Zuidoost-Azië waar traditioneel aardewerk volledig met de hand wordt gevormd, zonder een wiel, met een techniek die zo oud is dat deze de pottenbakkersschijf zelf voorafgaat.

De drijvende dorpen van Kampong Chhnang zijn het meest visueel opvallende kenmerk van de provincie. Hele gemeenschappen leven op het water in huizen die zijn gebouwd op pontons of palen, die stijgen en dalen met de buitengewone seizoensgebonden schommelingen van het Tonle Sap-systeem — de waterstanden kunnen tussen het droge seizoen en de piek van het moessonseizoen met maar liefst acht meter veranderen, waardoor het Tonle Sap-meer zich uitbreidt van 2.500 tot meer dan 16.000 vierkante kilometer en de grootste zoetwatervisserij in Zuidoost-Azië creëert. Het drijvende dorp Chong Kos, bereikbaar per kleine boot vanuit de provinciale hoofdstad, is een complete watergemeenschap: scholen, winkels, viskwekerijen en zelfs een drijvende tankstation, allemaal verankerd aan een rivierbodem die in maart een meter diep kan zijn en in oktober tien meter diep.

Het leven in Kampong Chhnang beweegt zich op het ritme van de rivier en de rijstvelden. De provincie is een van de meest productieve landbouwregio's van Cambodja, met zijn alluviale overstromingsvlakten die rijstoogsten voortbrengen die de Khmer-beschaving al millennia lang ondersteunen. De lokale keuken weerspiegelt deze overvloed: prahok, de gefermenteerde vispasta die de ruggengraat van de Cambodjaanse keuken vormt, wordt hier in hoeveelheden geproduceerd die de markten door het hele land van voorzien, zijn doordringende, umami-rijke smaak is een aangeleerde smaak voor bezoekers, maar een onmisbaar ingrediënt voor de Cambodjanen. Amok trey, gestoomde viscurry in bananenblad, en samlor korko, een complexe groentesoep die wordt beschouwd als het nationale gerecht van Cambodja, worden geserveerd in restaurants aan de rivier, waar het uitzicht de brede, bruine bocht van de Tonle Sap in al zijn moesson-glorie omvat.

De aardewerktraditie van Ondong Rossey biedt een blik op de pre-industriële Khmer ambacht. Vrouwen — aardewerk in Cambodja is traditioneel een vrouwelijke kunst — vormen kookpotten, waterkannen en decoratieve vaatwerk uit rivierklei met behulp van een peddel-en-aambeeld techniek, en bakken deze vervolgens in openluchtovens die worden gevoed met rijsthulzen. De resulterende vaatwerken, ongeglazuurd en elegant eenvoudig, worden verkocht op lokale markten en langs de weg, hun vormen zijn vrijwel onveranderd ten opzichte van voorbeelden die zijn opgegraven op kilnlocaties uit de Angkoriaanse periode. Bezoekers kunnen de pottenbakkers aan het werk zien, zelf proberen klei te vormen, en afgewerkte stukken rechtstreeks kopen — een culturele uitwisseling die tot de meest authentieke ambachtelijke ervaringen in Cambodja behoort.

Kampong Chhnang wordt bezocht door CroisiEurope op Mekong en Tonle Sap riviercruises, met schepen die aanmeren in de rivierhaven van de provinciale hoofdstad. Het meest comfortabele bezoekseizoen is van november tot maart, wanneer het water van de overstromingen is teruggetrokken, de temperaturen koeler zijn, en de drijvende dorpen het gemakkelijkst te navigeren zijn met kleine boten. Het regenseizoen van juni tot oktober, hoewel heter en vochtiger, biedt het dramatische spektakel van de overstroming in volle gang.