Cambodja
Voordat de casino torens en Chinese investeringen de skyline in de late jaren 2010 transformeerden, was Sihanoukville — officieel Preah Sihanouk, voorheen Kampong Saom — Cambodja's slaperige strandbestemming, een plek waar backpackers zich vergaapten aan het poederachtige witte zand en vissers hun netten repareerden in de schaduw van casuarina bomen. Genoemd naar koning Norodom Sihanouk, die in de jaren vijftig de bouw van Cambodja's enige diepzeehaven hier toezag, ligt de stad op een reeks van landtongen en baaien langs de Golf van Thailand die, ondanks de snelle ontwikkeling, tot de meest natuurlijke en prachtige kustlijnen van het vasteland van Zuidoost-Azië behoren.
De karakter van de stad is in beweging, maar haar stranden blijven bestaan. Otres Beach, het langste en meest ontspannen strand, strekt zich uit over verschillende kilometers fijn wit zand, omringd door palmbomen. Het zuidelijke uiteinde behoudt nog steeds de bohemien rust die ooit de hele kust definieerde. Sokha Beach, gelegen voor het grand resort met dezelfde naam, biedt verzorgd zand en kalme zwemwateren. Independence Beach, vernoemd naar het Independence Hotel — een modernistisch herkenningspunt uit de jaren '60 dat in zijn vroegere elegantie is hersteld — biedt een intiemere setting met uitzichten over de haven naar de offshore eilanden.
Die eilanden zijn de grootste schat van Sihanoukville. De Koh Rong-archipel, bereikbaar per speedboot in dertig tot vijfenveertig minuten, omvat enkele van Cambodja's meest ongerepte mariene omgevingen. Koh Rong zelf biedt bioluminescente plankton die de ondiepten verlichten met een etherische blauwe gloed op maanloze nachten — een natuurverschijnsel dat behoort tot de meest magische ervaringen van Zuidoost-Azië. Koh Rong Samloem, kleiner en minder ontwikkeld, beschikt over de idyllische Saracen Bay en jungle-hikes naar verborgen watervallen. Koh Thmei en Koh Ta Kiev bieden snorkelen tussen gezonde koraalriffen en de soort verlatenheid die steeds moeilijker te vinden is in de regio.
De Cambodjaanse keuken, vaak overschaduwd door haar Thaise en Vietnamese buren, verdient een feestelijke erkenning. Fish amok — een geurige curry gestoomd in bananenbladeren — is het nationale gerecht, en de zeevruchtenrestaurants in Sihanoukville serveren het naast gegrilde inktvis, peperkrab uit de nabijgelegen regio Kampot, en noedelsoepen die putten uit zowel Khmer- als Chinese tradities. De Phsar Leu-markt in het stadscentrum biedt een meeslepende introductie tot lokale ingrediënten — tropisch fruit, gedroogde vis, gefermenteerde pasta's — en de opkomende restaurantscene langs Otres Beach brengt steeds meer verfijning in deze tradities.
De haven van Sihanoukville ontvangt cruiseschepen bij de diepzeeterminal, met het stadscentrum en de stranden op korte rijafstand. Het beste bezoekseizoen loopt van november tot april, wanneer de droge moesson heldere luchten en kalme zeeën met zich meebrengt, ideaal voor eilandhoppen. Het natte seizoen (mei-oktober) brengt dramatische middagstormen, maar ook minder drukte en weelderige groene landschappen. Ondanks de snelle veranderingen behoudt Sihanoukville zijn essentiële aantrekkingskracht — een toegangspoort tot eilanden en wateren van buitengewone schoonheid in een land wiens warmte en veerkracht bezoekers keer op keer ontroert.