Phnom Penh

Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja, bevindt zich op een strategische plek aan de samenvloeiing van de Mekong, Tonlé Sap en Bassac rivieren — een ontmoeting van wateren die bekend staat als de Chaktomuk, of "vier gezichten." De legende vertelt dat de stad in 1372 werd gesticht toen een vrouw genaamd Penh vier Boeddhabeelden ontdekte die op de rivieroevers waren aangespoeld en een heuvel (phnom) bouwde om ze te vereren. De stad werd in 1434 de Khmer-hoofdstad, ter vervanging van Angkor, en ondanks de verwoestende jaren van de Rode Khmer (1975–1979) is het opnieuw opgekomen als een levendige, snel moderniserende hoofdstad.

Het Koninklijk Paleis, met zijn vergulde torenspitsen en de Zilveren Pagode — waarvan de vloer is betegeld met meer dan vijfduizend zilveren tegels — blijft het spirituele hart van Phnom Penh. Het Nationaal Museum, een terracotta-rood Khmer Revival gebouw dat rondom een binnenplaatstuin is gelegen, herbergt 's werelds mooiste collectie Khmer-sculpturen. Het Tuol Sleng Genocide Museum, een voormalige middelbare school die is omgevormd tot een detentiecentrum van de Rode Khmer, en de Killing Fields van Choeung Ek, vijftien kilometer naar het zuiden, getuigen onverbloemd van het donkerste hoofdstuk van het land — sobere maar essentiële bezoeken.

De eetcultuur van Phnom Penh is een openbaring. Ochtendmarkten bruisen van de verkopers die kuy teav (rijstnoedelsoep met varkensvlees of zeevruchten), num pang (Cambodjaanse baguette-sandwiches) en ijskoffie met gecondenseerde melk verkopen. De promenade langs de rivier (Sisowath Quay) is omzoomd met restaurants die fish amok, loc lac en Kampot peperkrab serveren — een gerecht dat de wereldberoemde peper van Cambodja in de schijnwerpers zet. De Russische Markt (Psar Toul Tom Poung) is de plek voor straatvoedsel, vintage kleding en ambachtelijke souvenirs. Voor iets bijzonders trekt de groeiende fine-dining scene van de stad inspiratie uit de Franse-Khmer fusiontradities.

De vier rivieren die samenkomen in Phnom Penh bieden schilderachtige excursies. Silk Island (Koh Dach), een veertig minuten durende boottocht naar het noorden, behoudt traditionele zijde-weefwerkplaatsen. Oudong, de voormalige koninklijke hoofdstad, ligt veertig kilometer ten noordwesten met stoepa's op de heuveltop en panoramische uitzichten. De Mekong zelf strekt zich naar het zuiden uit richting de Vietnamese grens en naar het noorden richting Kratie, waar zeldzame Irrawaddy-dolfijnen te spotten zijn.

Phnom Penh is een belangrijke haven op de cruise-itineraries van de Mekong, waar AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Fred Olsen Cruise Lines, Scenic River Cruises, Uniworld River Cruises en Viking welkom worden geheten. De meeste itineraries verbinden Phnom Penh met Ho Chi Minhstad of Siem Reap, vaak met overlandtransfers. Van november tot maart, tijdens het koele droge seizoen, zijn de verkenningsomstandigheden het meest comfortabel.