Siem Reap

Siem Reap — wiens naam "Siam Verslagen" betekent en herinnert aan een zeventiende-eeuwse Khmer-overwinning op Thaise indringers — is de toegangspoort tot Angkor, het uitgestrekte tempelcomplex dat het hart vormde van het Khmer-rijk van de negende tot de vijftiende eeuw. Op zijn hoogtepunt was Angkor de grootste pre-industriële stad ter wereld, de thuisbasis van bijna een miljoen mensen, en zijn hydraulische techniek — een ingewikkeld systeem van reservoirs, kanalen en grachten — ondersteunde een beschaving die monumenten bouwde die konden wedijveren met alles in het oude Rome of Griekenland.

Angkor Wat, de parel van het complex, is het grootste religieuze monument dat ooit is gebouwd — een bergtempel met vijf torens, gewijd aan Vishnu, met muren versierd met bijna tweeduizend vierkante meter aan reliëfgravures die mythologische scènes en historische veldslagen uitbeelden. Maar het complex strekt zich veel verder uit dan deze enkele tempel. De Bayon, in het hart van Angkor Thom, toont meer dan tweehonderd serene stenen gezichten die in elke richting naar buiten kijken. Ta Prohm, grotendeels onveranderd gelaten, is de tempel waar zijde-katoenbomen hun wortels om zandstenen deuropeningen hebben gewikkeld in een dramatische omhelzing van natuur en architectuur.

De culinaire scene van Siem Reap heeft de afgelopen jaren een ware bloei doorgemaakt. Fish amok — een geurige curry van zoetwatervis gestoomd in bananenbladeren met kokosmelk, citroengras en slok ngor (noni-bladeren) — is het nationale gerecht van Cambodja en alomtegenwoordig op lokale menu's. Lok lak (roergebakken rundvlees met limoen-peper dipsaus), nom banh chok (Khmer rijstnoedels met groene viscurry) en gefrituurde tarantula van de Angkor Night Market bieden avontuurlijke opties. Pub Street, de bruisende uitgaansstrip van de stad, serveert koude Angkor Beer naast fusion tapas.

Buiten de tempels ligt het Tonlé Sap-meer — het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië — twintig minuten naar het zuiden. De drijvende dorpen, waar huizen, scholen en markten op het water dobberen, bieden een glimp van een levenswijze die uniek is voor deze regio. Het Cambodjaanse platteland, met zijn rijstvelden, suikerpalmbomen en ossenkarpaden, is het beste te verkennen per fiets. De Phare Cambodian Circus, een sociale onderneming met acrobatische shows geïnspireerd door Khmer-folklore, is de meest geprezen avondentertainment van de stad.

Siem Reap is een belangrijke bestemming op de cruise-itineraries van de Mekong en de Tonlé Sap, waar AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking verwelkomd worden. De meeste Mekong-cruises omvatten overlandtransfers van en naar Siem Reap voor meerdaagse tempelverkenningen. Van november tot maart, tijdens het koele droge seizoen, zijn de omstandigheden het meest comfortabel voor het verkennen van Angkor, hoewel het groene seizoen van juni tot oktober beloont met minder drukte en weelderige jungle-scenery.